это? — В замешательстве спросила Фрейлина, ступая на покрытую густым мхом землю.

— Мои копии, чтобы разом появиться по всей границе. Так безопаснее и быстрее.

— Ты тоже пойдешь?

— Да, мне надо будет находиться неподалеку.

Она молча подошла и крепко прижалась к его груди. А через минуту уже стояла у домика совершенно одна.

Все копии уничтожили так быстро, что некоторые из них даже не успели закончить свою короткую речь — и щит не помог. Обе воюющие стороны изрешетили спускавшиеся к полю фигуры стрелами и заклинаниями, а затем продолжили сражение между собой. Маг, зависший высоко в небе над болотом и наблюдавший за происходящим через своих двойников, лишь вздохнул, открывая глаза и готовясь исполнять свою угрозу, но внезапно почувствовал рядом чье-то присутствие. Он моментально поставил щит и обернулся, готовя атакующие заклинания.

— Так ты и есть тот недоумок, что возомнил себя миротворцем? — произнес парящий перед ним мужчина с холодным пронзительным взглядом. Несмотря на то, что мантию у него заменяла более удобная одежда, он, безусловно, был магом. — Пора тебе исчезнуть.

— Попробуй это устроить, — усмехнулся Маг. — Или у тебя есть предложение?

Незнакомец минуту молчал, потом протянул:

— Возможно.

— Если оно не подразумевает прекращение войны, то слушать не буду.

— Жаль, — мужчина окинул его сочувствующим взглядом. — Полагаю, если девчонка умрет, ты станешь сговорчивее?

— Тебе ее не найти, — как можно спокойнее произнес Маг. Если он сейчас кинется проверять, его, возможно, как-то отследят.

— Конечно нет, — тонкие губы расползлись в неприятной улыбке. — Но мой друг имеет врожденный нюх на прекрасных юных дев.

Маг почувствовал, как ёкнуло в груди. Та "странная пластина", что носила на шее королева, была не украшением, а чешуёй! В следующее мгновение он уже очутился перед домиком, и с ужасом увидел привязанную к дереву Фрейлину и огромного бирюзового дракона перед ней. Заметив его присутствие, зверь разинул страшную пасть, и оттуда вырвался поток пламени. Фрейлина истошно закричала от страха и боли, Маг понял, что отчего-то не может больше телепортироваться, и со всех ног кинулся к ней.

Он без колебаний влетел между девушкой и драконом, надеясь хотя бы своим телом прикрыть от огня, но этих нескольких секунд хватило на то, чтобы испепелить её всю. Маг ошеломленно застыл, глядя на хлопья золы на своих дрожащих ладонях, не чувствуя, как бешено щелкает меч, не видя вкопанных вокруг дома серебристых колонн, не замечая, что дракон уже перестал поливать огнем, а сам он оделся ярким желтоватым пламенем. Позади него захлопали огромные кожистые крылья, и Маг, задрав голову, смотрел на то, как дракон поднимается в небо.

Он вскинул руку вверх, будто пытаясь дотянуться и схватить улетающего зверя, отчего-то расплывающегося перед глазами. Ствол дерева догорел, и верхушка рухнула вниз. Кольцо огня разошлось от Мага по поляне, расплавляя сдерживающие колонны, и дракон неожиданно замер. Его фигура деформировалась, сдавленная невидимой огромной рукой, изо рта хлынула кровь, и зверь, захрипев, сложил крылья. Он не рухнул на землю: тело раздулось, чешуя начала менять цвет, становясь все краснее и ярче, из ноздрей повалил пар — и порождение огня взорвалось от переполнившего его пламени на мелкие, тут же сгорающие куски.

Маг перевел взгляд на небольшую точку в небе — едва различимую фигуру человека, наблюдавшего за ними с высоты. В следующее мгновение он уже оказался с ним рядом: сообщник королевы попытался откинуть его, но сам отлетел, спешно ставя щит. Маг почувствовал, как чужая воля стремится проникнуть в его голову, но, то ли пламя защищало и от этого, то ли в ней уже не осталось места сомнениям. Заряд с легкостью раскрошил щит, он схватил противника за запястья, и тот судорожно дернулся, сжав зубы — рукава начали тлеть, а руки теперь отказывались слушаться. Встретившись взглядом с глазами Мага, полными отчаянной ярости, он понял, что живым уже не уйти. Сильно недооценил врага, привык чересчур полагаться на дракона, слишком давно променял бой на политические интриги.

— Если ты продолжишь в том же духе, то не мира добьешься, — тем не менее процедил мужчина, то и дело бросая взгляд на свои кисти, покрывающиеся каменной коркой. — Маги и воины объединят силы и…

— …мир растопчет меня, я знаю, — глухо и равнодушно произнес Маг, вспоминая предсказание колдуньи, что он слышал, казалось, уже сотню лет назад. — Ты раскрыл мой план.

"Отпусти!" — раздался в голове приказ, последняя отчаянная попытка его противника освободиться, и Маг внезапно поддался. Он разжал руки, и безвольное тело полетело к земле, по пути превращаясь в каменную статую, а, достигнув поверхности, рассыпалось вдребезги.

В эту же ночь сгорела треть еще остававшегося на полях урожая, и разрушило ураганом два мирных города.

Перед глазами стояла белая пелена, тело сковала слабость настолько сильная, что он едва мог заставить себя дышать. Маг лежал на полу в уставленном книгами и различными артефактами кабинете, какие раньше видел только у своих учителей в замке, рядом находился стол, заваленный свитками, пара из которых валялась рядом. Видимо, он смахнул их рукой, когда падал. Пламя свечей выхватило из тени в углу высокую мужскую фигуру в плаще, с надвинутым на лицо капюшоном, и хриплый голос произнес с искренним удивлением:

— Ты все ещё жив? Так и знал, что этим магам нельзя доверять.

В руках у незнакомца блеснуло что-то, похожее на длинную спицу, и он шагнул вперед.

Маг попытался встать, хотя бы пошевелить пальцами, но тело его попросту не слушалось. Взгляд метнулся к столу, и он увидел прикрепленный к нижней части крышки конверт, заметный только с пола. Кажется, он что-то шепнул — и тот исчез.

— Что ты там бормочешь? Твои заклинания сейчас не сработают, а проклятия меня не испугают. — Незнакомец присел на колено рядом с ним и откинул капюшон. — Вспомнил, бескрылый?

Маг с трудом узнал того самого стража из сна, которого "он" искалечил. Попытался что-то ответить, но из горла вырвался лишь слабый хрип.

— Вспомнил, — улыбнулся тот, наклоняясь ближе. — По глазам вижу. Перед тем, как все закончится, я хочу, чтоб ты знал — твоя семья вскоре присоединится к тебе, в полном составе. Я позабочусь.

Голову пронзила острая боль — и его накрыла непроглядная тьма.

Маг прерывисто вздохнул, будто выныривая на поверхность, и открыл глаза. Вокруг было не намного светлее — в Пустоши начиналась звездная ночь. Он тяжело сел, оставив на земле темное пятно впитавшейся крови, и устало потер гудевший лоб: сегодня днем его все же достали парочкой заклинаний, несмотря на то, что Маг старался не приближаться к