и бросился вперед, снося ему голову. Еще один удар магией — и неподвижное тело упало в сторону пустыни.

Маг мягко приземлился на песок и, повернувшись к лагерю, увидел стоявшую у крайней палатки женщину. Она уже расправила крылья, готовая в любой момент устремиться ему на помощь, но поняла, что Маг справится сам.

— Это было опасно и неразумно! — тем не менее воскликнула Страж, едва он подошел ближе. — Если ты погибнешь, да еще так глупо…

— Если уж ты вызвала меня для чего-то, то доверься полностью. — Маг осмотрел лезвие меча, на котором не осталось даже царапины, и кивнул на шатер. — Вернемся, и ты все мне расскажешь.

— Это началось около года назад, — пристально глядя на Мага, заряжавшего лежавший на коленях меч, произнесла Страж. Сама она встала напротив, сложив руки на груди. — После победы над инквизицией мир стал восстанавливаться: королевства понемногу возвращали свои земли, некоторые города разрастались и обзаводились своей армией. Иногда случались стычки, но сил и ресурсов осталось мало, поэтому люди предпочитали решать все мирным путем. На данном этапе оказалось, что куда проще небольшим общностям, занимавшимся одним-двумя ремеслами или земледелием: меньше голодных ртов, стариков и детей, практически все необходимое можно выменять. Все считали, что начался новый, уверенный, хоть и медленный расцвет этих земель, только самые старые из стражей уверяли нас, что это очень опасное время. — Незаметно для себя Страж принялась расхаживать взад-вперед по шатру, хотя его диаметр позволял делать всего несколько шагов в каждую сторону. — Они были правы. Одна за другой стали исчезать небольшие деревеньки, потом пали города. Все происходило так быстро, что вначале мы даже не успевали туда, не могли понять, что смело их с лица земли — выживших не было. К тому же… ко мне было особое отношение, клан не хотел, чтобы я участвовала в сражениях. Мне удалось тайно последовать за ними, когда было совершенно нападение на соседнее королевство.

Страж на мгновение замерла, вспоминая события той ночи, и сильнее сжала свои плечи.

— Это были существа, которых я раньше никогда не видела, настоящие демоны. Огромные. Жуткие. Нам пришлось отступить, понеся большие потери, город пал. Точнее, они просто выжгли и растоптали его, в прямом смысле слова. Следующий бой мы также проиграли, и следующий… никакая тактика не помогала. По какой-то причине меня выслали во владения одного из стражей, то ли под защиту, то ли под арест. А потом, однажды ночью… — Она прикусила губу, прерывисто вздохнула, но почти тут же заставила себя успокоиться и продолжила: — Они напали на замок. Убили всех, кто в нем был. Меня спасло лишь то, что в тот момент я пыталась в очередной раз убедить клан, что нам следует объединиться с людьми, но их гордость… Когда я вернулась, там были одни руины.

Она замолчала. Маг так и сидел с опущенной головой, могло показаться, что он вновь заснул.

— Ты злишься на меня, я понимаю. — Страж шагнула к нему. — Ты так рвался в свой мир, я бы не посмела забирать тебя оттуда и тем более просить рисковать своей жизнью. Но пожалуйста, — голос дрогнул и мгновенно потерял остатки той силы и уверенности, что всегда в нем звучали. — Они забрали моего сына. Я не могу потерять еще и его.

Маг поймал ее ладонь и потянул вниз, заставив сесть рядом.

— Я не злюсь, просто… — Как объяснить то, что сам не можешь понять? Слишком много смешанных чувств, от которых сердце, казалось, готово было разорваться. Он не привык к такому. — Просто мне кажется, что я все еще сплю. Не могу поверить, что я здесь. — Маг поднял взгляд на Стража, которая всеми силами пыталась сдержать слезы. — Не волнуйся, всё будет хорошо. Ради тебя и сына я готов жизнь отдать, если потребуется.

Страж посмотрела на него удивленно и даже испуганно.

— Ну все, к делу, — немного смутился Маг. — Расскажи подробнее, что это за демоны такие и видела ли ты их командира?

— Они нападают ночью и похожи на одну сплошную черную волну, — Страж невольно передернула плечами. — Но я успела рассмотреть несколько типов: тот, что ты только что победил — это самые огромные. Больше всего существ под два, два с половиной метра ростом, очень сильных и быстрых, с мечами или дубинами…

— Пехота.

— Да. Есть еще средние, с крыльями. Кого-то главного заметить не смогла, они действуют сами и довольно слажено.

— И о подобных чудищах никто никогда даже не слышал?

— Нет.

— А твой сын? Как ты думаешь, зачем он им? Клан же отказал тебе в помощи?

Страж задумчиво кусала губы несколько минут, потом негромко ответила:

— Я даже подозревала, что они это все и устроили, потому что кто еще мог знать, куда нас отправят? К тому же до этого никого не похищали. Вот. — Она достала из кармана аккуратно сложенный обрывок пожелтевшей бумаги. — Это я нашла в разрушенном замке. Не думаю, что демоны умеют писать.

Маг осторожно развернул записку, оказавшуюся куском карты. Посредине стоял жирный крест, какой-то символ и указание: "Если хочешь его вернуть, приходи сюда в полночь".

— Что это за знак? — спросил Маг, ткнув пальцем в неизвестную закорючку.

— Обозначение первого дня лунного месяца, это сегодня.

— Похоже на дворец…

— Да, это и было дворцом. Но после гибели всей королевской семьи пять лет назад, он стоял заброшенным.

Маг кивнул и задумался.

— Мы пойдем, даже если это ловушка, — предупредила Страж.

— Конечно.

Маг чувствовал, что что-то не сходится. Если тот, кто похитил мальчика, хоть как-то связан с кланом стражей, он знал, что за него не вступятся. Так зачем же им нужна была его мать?

— Думаю, нам пора отправляться.

Они покинули лагерь и по воздуху отправились в знакомый город, оказавшийся непривычно пустым и заброшенным — после нападения на близких соседей люди предпочли искать более спокойное пристанище. До назначенного часа обосновались в доме напротив дворцовой площади: пока Страж, не спуская глаз, следила за замком, Маг, дремал на стуле, восстанавливая силы — полет, тем более длительный, всегда отнимал много энергии, поэтому часто им не пользовались. Но еще до того, как ночь подошла к середине, они отворили тяжелые, но не запертые ворота, прошли небольшой пустой дворик и ступили в темный коридор. Маг щелкнул пальцами, факелы вспыхнули, освещая длинные ряды колонн, протянувшиеся к следующей двери, и тени за каждой из них зашевелились.

— Он здесь, — еле слышно произнесла Страж. — Я чувствую.

Маг не стал спорить. В любом случае, надо было выяснить, с кем они имеют дело.