Тени бродили и скрежетали, но выйти из тумана в круг чистого (ну, относительно чистого) воздуха, не решались. Арыршек еще раз квакнул и рассыпался миллионом пиявок и зубастых личинок. Вот ведь гад земноводный! И у кого мне теперь вызнать судьбу Юли и курьерчика? Не с железными же скелетами, в конце концов, общаться. Они, наверное, совсем дикие.

Ладно, об этом думать будем позже. Сосредоточился. В моей руке полыхнул огненный меч.

Я сделал пару шагов к туману. Круг видимости сместился, поскольку сместился его центр. Шебуршащие в тумане твари торопливо отползли на те же два шага, чтобы оставаться невидимыми.

Эх, жаль, что СССР гранатомет отказывается симулировать. Я немного поэкспериментировал. Никак. Никакого огнестрела. Ну, значит, лук. Эх, не люблю я луки. Кроме того, остается открытым вопрос по стрелам. Или они, как и патроны в калаше, будут бесконечные? Хорошо бы. Но чтобы они не кончились, они должны как минимум начаться. А у меня даже первой стрелы нет.

Лук получился ростовой, тяжелый, покрытый затейливой резьбой. И без тетивы. Но все равно сильно гнутый, будто груженое коромысло.

Я критически осмотрел приобретение. Лук явно непростой. Интересно, с чего симуляция? Провел ладонью в том месте, где гипотетически должна быть тетива, пусть и невидимая. Рука не встретила сопротивления. Стараясь не думать, насколько глупо выгляжу, вскинул лук и сделал движение, будто натягиваю. Прямо из воздуха соткалась переливающаяся разрядами микромолний тяжелая стрела с хищным зазубренным наконечником.

Улыбнулся и, почти не целясь… А чего целиться, все равно в тумане ни зги не видно, отпустил стрелу.

То, что началось после, описать словами трудно. Но я попробую. Для начала скажу, что все произошло практически одновременно, ну, или как минимум очень быстро.

Стрела не полетела прямо, чего я от нее, как от всякой порядочной стрелы, ожидал. Нет, сначала она летела, куда послали. Но примерно за пару метров до тумана резко свернула в сторону. Чуть ли не на сорок градусов. Чего она там делала, не скажу, не видел, а врать не умею. Но хихиканье и чавканье мгновенно сменились паническими криками и очень быстрыми шлепками по грязи. Будто целая толпа бегемотов убегает по болоту от роя взбесившихся пчел. Прекратился и писк ультразвука, который успел достать даже меня. Филя сразу успокоился и перестал скулить.

Быстрыми движениями я послал в туман еще десять переливающихся молниями стрел. А потом началось.

Железные скелеты, отчаявшись убежать от самонаводящихся стрел, бросились в атаку. Сразу все. Толпой. Совершенно неорганизованной. С бесами и мелкими демонами всегда так. Они каждый сам за себя и сам себе генерал. Нет, они не герои. Просто поняли, перестреляю.

Скелеты были какие-то неправильные. И дело даже не в том, что некоторые блестели, будто пастой ГОИ натертые, а с других ржавчина хлопьями сыпалась. И не в том, что в грудной клетке каждого полыхало ярко-оранжевое пламя. И не в цепях с крючьями, единственной их одежде. Просто они были… грустные.

Нет, я понимаю, радоваться нечему. Живешь на болоте, что само по себе не сахар. Развился из головастика, сожрав по ходу дела много тысяч конкурентов. Неизвестно где упер цепь, заточил крюк, а тут – раз! Ангел-каратель с самонаводящимися стрелами и страшным огненным мечом. Но как голый череп может выразить печаль? Ему по конструкции улыбаться положено.

6

Скелеты, хоть и железные, рассыпались в прах от одного прикосновения моего меча. К концу боя я даже заскучал. Они перли бестолково, как и положено необремененным разумом чертям. Демоны, пусть и младшие, так себя не ведут. Эти же… Да что о них говорить. В этом болоте оставались те, кто испугался или не догадался вылезти в верхние адские круги. Да еще и психи конченные. Хихикали и рыдали одновременно.

Кроме того, сзади их отлично мотивировали молниеносные стрелы. Стрела прошивала скелета, от чего тот несколько секунд трясся, испытывая непередаваемые ощущения. А стрела разворачивалась и неслась дальше, выискивая новую жертву.

Каким образом скелеты наращивали костяк, так и осталось для меня загадкой. Но с пламенем в грудных клетках я разобрался. Это были очень плотно сжатые зародыши бесов. Слепленные в один плотный ком, они исходили яростью, болью, голодом и ненавистью. Именно этот коктейль и позволял железному скелету существовать как единое целое. А при разрушении костяка… хм… железняка… В общем, они вырывались на свободу, разлетаясь миллионами затухающих брызг. Получался очень красивый фейерверк.

Несколько таких огоньков я поймал прямо в полете, попытался рассмотреть. Ничего не вышло, от зародыша беса оставалась только сухая оболочка, мгновенно рассыпающаяся серым прахом. Погибая, так и не развившиеся адские создания опускались на еще более глубокий уровень падения. Откуда выбраться еще сложнее, чем из этой мрачной трясины.

Филя носился по ледяному насту, лаял, предупреждал меня о новых, выныривающих из тумана скелетов.

Один раз ржавый крюк на длинной железной цепи разорвал ему левое ухо, и пес, потеряв голову, налетел всей массой на обидчика. Они кубарем покатились по льду. Я еле успел перехватить Филю за ошейник у самого края льдины. Скелет, не успев затормозить, плюхнулся в болотную жижу. Но почти сразу высунул из нее облепленную грязью голову. Я коротким взмахом меча отсек сверкающий даже из-под черных потеков череп.

Это был самый захватывающий и волнующий эпизод битвы. В дальнейшем пес вел себя осторожней и никаких эксцессов не случилось.

Но весь этот бой оказался только прелюдией. Когда плотность скелетов пошла на спад, из тумана вылетела стрела, как две капли воды похожая на пущенные мной. Я чисто на рефлексе взмахнул мечом и рассек ее надвое. Она упала на грязный лед и заизвивалась разрубленной змеей.

С этого момента стало интересней.

Помимо наседающих железных, на меня посыпался… ну, не град, но довольно ощутимый ливень молниеносных стрел. Раздражало, что я не видел лучника. Плотный туман застилал все пространство шагах в тридцати вокруг меня. Я рубил стрелы, опасаясь их гораздо больше почти иссякших железных скелетов. Кроме того, мне приходилось защищать не только себя, но и пса. Стрелы, шипя, падали и потом долго ползали по грязному льду, пытаясь ужалить меня в ногу.

Но тут мне на помощь пришел Филя. Он проворно хватал их пастью и сбрасывал за край. Вскоре, грязевая жижа вокруг льдины бурлила извивающимися и искрящими останками. Я никогда в жизни не видел электрических угрей, но тут почему-то вспомнил этих занимательных тварей.

Сколько за этим занятием прошло времени, точно не знаю. Наверное, много. Несколько раз случайно перерубал и свои стрелы, которые выгоняли на меня новых, все более редких печальных скелетов.

Жар от поглощенного тепла все нарастал в моем теле, и я чувствовал, что нужно как можно скорее от него избавиться. Учитывая количество имеющихся в запасе джоулей, взрыв ожидался грандиозный. Он разом решит проблему и с лучником, и с железными, а повезет, так и осушит эту часть болота до донышка. Но вот что делать с Филей? Его астральное тело не выдержит такого напора.