Лит уже пришел в себя и видел, с какой нежностью Нелл смотрит на него. Никогда прежде он не замечал у нее такого взгляда. У Лита перехватило дыхание.

Большие глаза Нелл сверкали, на щеках играл румянец. Может быть, причиной был сильный ветер? Но улыбка на губах Нелл говорила о многом. У Лита затрепетало сердце.

Нелл отвернулась, чтобы надеть сюртук на Уилла и подсадить его в седло. Мальчик так нелепо выглядел в одежде маркиза, что Лит невольно улыбнулся. Он надеялся, что сыновья Мюррея получили этим утром хороший урок и больше не полезут в воду. Впрочем, дети были безрассудны и быстро забывали об опасном происшествии.

Подтащив к Аделе толстый сук, Нелл встала на него и поднялась в седло. Уилл оказался у нее за спиной и обхватил Нелл руками за талию.

Лит встал и, шатаясь, подошел к своему вороному скакуну.

– Встретимся на ферме Мюррея, – сказал он.

– Мне кажется, вам лучше вернуться домой и переодеться в сухую одежду.

«Зарвавшаяся бабенка вздумала командовать мной», – подумал Лит и усмехнулся.

– Нет, я приеду на ферму. Мне надо убедиться, что с Уиллом все в порядке.

Прежде чем тронуться с места, Нелл пристально посмотрела на маркиза.

– Милорд, – произнесла она и замолчала.

– В чем дело?

Губы Нелл тронула игривая улыбка.

– Мой ответ – «да».

Нелл скакала к ферме Мюррея, чувствуя, как крепко прижимается Уилл к ее спине. Должно быть, мальчик слышал, как стучит ее сердце. Он промок и замерз, но, кроме сюртука маркиза, его согревало тепло ее тела. Нелл вся горела от волнения и предчувствия надвигающихся важных событий, которые могли изменить всю ее жизнь.

Видя, как Лит без колебаний бросился в бурную реку; наблюдая за тем, как он рисковал жизнью, спасая мальчишку-сорванца, она отмела все свои сомнения. Ни один мужчина в мире не мог сравниться с Джеймсом Фэрбродером. И Нелл не желала отказываться от него, несмотря на трагедию, произошедшую с Дороти, несмотря на строгие законы морали, привитые ей отчимом, несмотря на голос разума и инстинкт самосохранения.

Элеонора Трим приняла решение стать любовницей маркиза Лита и была уверена, что не пожалеет об этом.

И теперь в ее животе порхали бабочки. Она чувствовала себя счастливой.

Нелл хотела подождать и сообщить Литу о своем решение позже, когда они останутся наедине, но не сдержалась, увидев грустное выражение его усталого строгого лица.

Будучи умным проницательным мужчиной, Лит понял ее с полуслова, и в его глазах зажглись искорки радости. Сердце Нелл затрепетало, как рыбка, попавшая в сеть.

Она и не заметила, как влюбилась в его светлость. Когда это произошло? В тот момент, когда Нелл увидела, как трогательно маркиз заботится о матери? Или когда он впервые поцеловал ее? Как бы то ни было, Нелл осознала, что любит маркиза, в тот момент, когда он передал ей документы и медали погибшего отца.

А сегодня она поняла силу своей любви к Литу. Когда он бросился в бурные воды реки, она почувствовала, что умрет, если он утонет. Жизнь без Лита теряла для Нелл всякий смысл.

Если бы он был простолюдином, она не задумываясь вышла бы за него замуж и нарожала бы ему детей. Они жили бы долго и счастливо. Но Лит не был простолюдином, и жизнь с ним не сулила Нелл семейной идиллии.

Даже если бы Лит предложил ей руку и сердце, брак между маркизом и дочерью старшего сержанта был невозможен. Мезальянс перечеркнул бы политические амбиции Лита. Нелл не приняла бы такой жертвы от любимого. Особенно после того, как удостоверилась в его таланте государственного деятеля. Визит сэра Гарта убедил Нелл в том, что Лит должен продолжать строить свою карьеру в Лондоне.

Если Элеонора Трим хотела быть рядом с маркизом Литом, ей оставалось только одно – стать его любовницей, жить с ним без церковного благословения.

Стук копыт возвестил о приближении Лита. Вскоре он вошел в дом Мюрреев и был радушно встречен хозяевами. Должно быть, маркиз превратился в ледышку в своей мокрой одежде. Однако взгляд его горел. Нелл казалось, что он обжигает ее.

Миссис Мюррей довольно спокойно отреагировала на рассказ о том, что случилось с Уиллом. Но когда приехал маркиз, она искренне поблагодарила его за спасение сына и предложила гостям выпить горячего чаю.

Однако Нелл не хотела ни пить, ни есть. Она мечтала только об одном – поскорее остаться наедине с маркизом и упасть в его объятия. Ее мучило страстное желание поцеловать этого сильного, отважного мужчину. Любая отсрочка казалась ей невыносимой.

Лит тоже бросал на нее пылкие взгляды и, похоже, с нетерпением ждал того момента, когда он сможет заключить в объятия свою Элеонору.

Тем не менее Нелл настояла, чтобы маркиз обсох и согрелся у очага. Она не могла допустить, чтобы он умер от пневмонии.

Через несколько часов они наконец пустились в обратный путь. Нелл съела в доме фермера несколько булочек, испеченных миссис Мюррей, и теперь они камнем лежали в ее желудке. Такое чувство возникло у нее из-за сильного волнения. Наконец-то она и маркиз остались наедине. Однако вместо радости Нелл испытывала страх. Когда она давала согласие стать любовницей Лита, ее ничто не страшило, но теперь ею овладело смятение.

Они въехали в рощу, в которой маркиз недавно сделал Нелл нескромное предложение. Остановившись, он быстро спешился, спрыгнув на ковер из опавшей листвы, и широким шагом подошел к Аделе.

И прежде чем Нелл успела что-то сказать, Лит стащил ее с лошади и сгреб в охапку.

В его глазах полыхнул огонь желания. Поставив Нелл на землю, Лит припал к ее губам в жадном поцелуе. Ноги Нелл стали ватными, и она прижалась спиной к теплому боку Аделы. Кобыла, фыркнув, попятилась.

Нелл бросило в жар. Она почувствовала, как набухли ее соски, а промежность увлажнилась и стала горячей. Ее руки легли на мощные плечи маркиза. Она опиралась на них, чтобы не упасть. О, какое наслаждение доставляли ей его прикосновения! Как долго Нелл грезила о них!

Прервав поцелуй, Лит слегка отстранился и посмотрел в глаза возлюбленной.

– Ты действительно приняла мое предложение? Это не шутка?

Нелл провела кончиком языка по припухшим от страстного поцелуя губам и кивнула. Ее голова туманилась.

– Нет, не шутка.

Лит засмеялся и прижался лбом к ее лбу. Они тяжело дышали, и их дыхание смешивалось.

– Я боялся смотреть на тебя, старался даже не прикасаться. Ты хоть представляешь, через какие пытки я прошел?

Нелл усмехнулась.

– Я догадывалась, что тебе было непросто.

Она провела ладонями по его плечам и широкой груди. Сквозь рубашку она чувствовала живое тепло. Нелл восторгала мысль о том, что теперь она сможет запросто прикасаться к нему.