Ко мне прибилась женщина средних лет Генома Шпора, которая также считалась здесь одной из главных. Судя по всему, она разбиралась в местных реалиях.

— Вот интересно, Гончие и Гнусы способны размножаться? — задал я вопрос.

— Сомнительно, — пожала плечами Шпора. — Мы исследований не проводили. Но если они все мертвяки, то репродуктивные функции у них деградировали. Кстати, а как дела с этим у Пробудившихся?

— За остальных не скажу, но у меня все в полном ажуре!

— Действительно? — приподняла бровь женщина, посмотрев на меня с неким интересом.

— Вы чем там заняты? — раздался недовольный возглас Лольки. — Машина приехала, помогай грузить бревна, дуболом!

— Ревнуешь? — хмыкнул я.

— Да кому нужна твоя зеленая рожа? Нам и так хватает дармоедок в отряде. Только моды расходуют зря! — проворчала мелкая.

Точно ревнует.

Мы сделали примерно пять ходок, прежде чем солнце укатилось за горизонт. Ночь неумолимо приближалась. Больше времени уходило на погрузку и разгрузку бревен с нашего единственного транспорта, чем на саму валку леса. Мы работали как единый организм, и это было в какой-то степени приятно.

— Загружаем и сворачиваемся! — скомандовал один из старших.

Новые деревья валить перестали. Последние бревна загружались манипулятором в кузов грузовика. Человек вгрызся в лес на очередную сотню метров, превратив обитель зеленых исполинов в торчащие пеньки. О защите окружающей среды и бережном отношении к заповедным местам думали нынче в последнюю очередь. Темнота быстро окутывала лесные просторы, превращая милый сосновый бор в жуткую смертельно опасную чащу.

Я вернулся на острие обороны и принялся напряженно вглядываться в растительность. На душе было неспокойно. Казалось, из каждого куста и из-за любого ствола за тобой наблюдали желтые глаза смерти. Вроде бы должен уже привыкнуть к опасности и бесконечным сражениям с мертвяками, но неизвестность продолжала страшить. Кого еще мы встретим в этом зловещем темном лесу? Да и известные нам мертвяки внушали ужас и трепет, особенно если объединялись в стаи. Гнусы и Гончие — серьезные противники.

С другой стороны, возможность испытывать страх говорила о том, что мое сердце еще не очерствело окончательно, превратившись в безжизненный зеленый камень.

— Идут! — донеслось от Скачихи, которая благодаря отменному слуху первой обнаружила противника.

С наступлением темноты своим присутствием нас решили почтить Гончие. Как обычно, я загнал страх поглубже и позволил азарту и боевому запалу постепенно разгораться, вскипая в крови. Боязнь во мне сочеталась с желанием надрать мертвякам их зеленые задницы.

— Сюда, блохастые твари! — прикрикнул я и громко ударил каменными кулаками друг о друга, специально привлекая внимания неприятеля. — Попробуйте прокусить мою стальную шкуру! Люди — назад, модификанты, держимся рядом!

Прожекторы и фары техники немного освещали ближайшие подступы. Из лесного мрака на меня вылетел первый монстр. Затем лучи выхватили силуэты второй, третьей, четвертой твари. Гончие наступали стремительным потоком. Уродливые создания, похожие на облезлых волков или оборотней, которых сначала окунули в чан с кислотой, а затем бросили в цистерну с зеленкой. Особенно неприятно выглядели особи, которые раньше были людьми. Скрюченные монстры с измененными конечностями, выдвинувшимися вперед челюстями и длинными когтями споро носились по лесной подстилке. Они играли с Геномом и проиграли.

Мимо промелькнула Скачиха, которая не удержалась и бросилась в бой первой. Впрочем, ей можно. Девушка являлась самым скоростным модификантом из всех нас, так что могла быстро атаковать и шустро отступить, если запахнет жареным.

Лолька активно плела паутину, забрасывая наступающую орду. Бугай использовал одиночный Фантомным Клинок и, как ни странно, пистолет. Шпора расстреливала Гончих шипами на расстоянии. Панцирь прикрывал народ с другого фланга. Стужа замораживала приблизившихся к людям монстров снежными вихрями. Лезвие также неплохо разваливал волчьих выкормышей, орудуя своими выдвигающимися когтями. Помогали модификантам и обычные люди, забравшиеся на бревна в кузов или спрятавшиеся в кабинах техники. Кто-то шмалял из автомата очередями, другие стреляли одиночными, чтобы наверняка. Пули высокоранговым монстрам почти не наносили повреждений, но все-таки иногда попадали в уязвимые зоны и немного отвлекали.

Рей забралась на кабину грузовика и, активировав Фантомный Лук, принялась расстреливать наступающих. Занятно, что, в отличие от навыка мелкой, Тень имела дополнительную способность, которая добавляла зеленым стрелам ледяной аспект. Летели снаряды совершенно бесшумно и очень быстро, почти как пули, распространяя вокруг себя морозный туман. Гончие редко успевали уворачиваться. Даже если попадание приходилось не в критически важную часть тела, область вокруг раны промораживалась, покрываясь коркой льда. Что значительно снижало боевую эффективность монстра. Бойцам ближнего боя становилось намного проще довершить начатое. Молчунья оказалась вполне себе достойным дамагером! Пожалуй, лишь Скачиха могла с ней посоревноваться, но стоило учитывать разницу в рангах. Думаю, Диана Викторовна свое еще наверстает по мере прокачки.

Я же делал свою задачу как главный танк отряда: привлекал внимание как можно большего числа монстров и по возможности выносил одного за другим. Отбойные Удары с улучшенной Мощью позволяли мне ломать хребты и разбивать головы даже высокоранговым монстрам. Гончие показались мне неприятными противниками. У волколаков не было слабых сторон, хоть они и не выделялись ничем конкретным. Идеальное сочетание грации и проворства, силы и длины когтей, прочной шкуры и живучести. Настоящие элитные солдаты среди бесчисленного сонма мертвяков.

У меня не всегда получалось попасть по вертким противникам, скорости и Реакции недоставало. Но если попадал, то монстр неизменно терял конечность либо отправлялся на покой. Во все стороны летели потроха, отрубленные части волчьих тел и осколки костей. В какой-то момент натиск стаи оказался слишком велик, и я не справился с ордой. На мне повисло сразу шестеро волчар, пытаясь прокусить Прочную шкуру. У кого-то даже получалось, но вырвать клок мяса из танка они не могли.

— Не двигайся! — скомандовала Скачиха.

Я последовал просьбе и замер. Диана Викторовна оттолкнулась от ближайшего дерева и пронеслась мимо, вспоров сразу трех насевших на меня тварей Фантомным Клинком. Избавившись от лишнего груза, я продолжил орудовать кулаками и вскоре проломил головы большинству монстров.

— Вожак! — услышали мы крик Панциря. — Нужна помощь!

Хитин трещал и лопался под натиском челюстей высокоранговой твари. Такая гадина даже меня могла