костяк западной армии. Около какого-то мелкого городка градоначальник решил устроить внезапный ремонт моста — в результате с двух сторон реки скопились огромные очереди из телег, фургонов, повозок и карет. Особо спешащим предлагался перевоз на пароме за чисто символическую плату в три золотых с экипажа. Закончилось это безобразие прибытием трёх армейских дознавателей в сопровождении отряда солдат. Градоначальника вздёрнули на главной площади, а переправа была восстановлена всего за три часа.

Дилль во время вынужденных остановок времени даром не терял — теперь он каждую свободную минуту предавался медитации, держа запас магических сил на стабильно высоком уровне. И хотя его уже посвятили в то, какого дурака он свалял с мифическим глазуном, но Дилль всё равно предпочитал находиться в полной боевой готовности — вдруг они повстречают какую-нибудь настоящую хищную тварь. Мастер Криан всецело одобрял такой подход к делу.

— Смотри, Теовульф, твой друг занимается. Тебе тоже не мешало бы помедитировать.

Тео только отмахивался и вновь высовывал голову из фургона, с интересом рассматривая окружающее. Мастер Криан удивлённо качал головой.

— В Академии мне казалось, что вампир более собранный и серьёзный, чем ты, — сказал как-то он Диллю. — А теперь стало всё наоборот.

Тео, предательски промолчавший о заговоре против Дилля, подлежал наказанию. Да и мастеру Криану не помешает несколько оживиться. И Дилль немедленно «включился».

— Так ведь скоро полнолуние. Вампиры в полнолуние совсем с катушек съезжают.

— Да? — удивился Криан.

— Я тоже об этом не знал, пока однажды Тео не собрался голышом прогуляться по Академии и попить чьей-нибудь крови, — вдохновенно врал Дилль. — Пришлось связать его простынями, пока он в себя не пришёл. А самым верным признаком, что к вампиру приближается полночное безумие, это неистовый голод. Как Тео начинает просить добавки — значит, скоро на него накатит.

— Мне кажется, он всегда голоден и просит добавки, — с сомнением сказал Криан.

— Ради интереса, предложите ему двойную, а лучше — тройную порцию. Если съест, пора его ночью вязать. Или хотя бы разрешите мне куда-нибудь уйти переночевать, уж очень не хочется проснуться с прокушенным горлом.

Мастер Криан решил не откладывать выяснение до ужина и предложил Тео перекусить прямо в фургоне. Тео, разумеется, не отказался и с удовольствием впился крепкими белыми клыками в здоровенный шмат солёного сала, заедая его изрядной ковригой хлеба. Дилль только многозначительно посмотрел на мастера Криана и вновь погрузился в медитацию.

Ночью наступила расплата. Дилль, сидя в одиночестве у костра, услышал возню в фургоне и сдавленные ругательства. Представляя себе, как мастер Криан пытается связать Тео, а тот обороняется, спросонья не понимая, в чём дело, Дилль улыбался до ушей.

Возня в фургоне прекратилась.

— Мастер, вы с ума сошли? — пропыхтел Тео. — Какого демона вы полезли ко мне с этой верёвкой?

— А почему ты ничего не сказал о полночном безумии?

— Чьём безумии?

— Твоём, конечно.

— Мастер, вы много выпили? Сегодня я безумен не более, чем вчера.

Тут Дилль не выдержал и неприлично взоржал. В фургоне воцарилось молчание, затем раздался одновременный двухголосый вопль «Я убью его!». Дилль валялся на траве, от смеха не в силах спастись бегством. Вопли мастера Криана и Тео разбудили архимагов, и те выглянули узнать, что случилось. Криан велел им убираться к демонам, после чего уселся около костра и усмехнулся.

— Ладно, один-один. Но больше…

— Больше не буду, — пообещал Дилль. — Отмщенье сладким мёдом легло на мою поруганную гнусным розыгрышем душу.

— Ну, не таким уж и гнусным. Зато ты теперь просто образец часового.

— Ты чего наплёл мастеру? — Тео с подозрением посмотрел на Дилля.

— Сказал, между прочим, чистую правду. Что ты — обжора, каких поискать. А он, чтобы ты ночью не сожрал все припасы, решил подстраховаться.

— Какая низость! — возмутился вампир. — Я не обжора, мне просто нужно много еды. Кстати, я и сейчас бы не отказался перекусить, раз уж меня раньше времени разбудили.

Мастер Криан покачал головой.

— Вот же повезло получить в команду двух балбесов. Хорошо хоть вы не любители выпить, не то было бы совсем тяжко.

— Между прочим, я уже забыл, каково на вкус вино, — заметил Дилль. — Эти непрерывные занятия в последние месяцы меня совсем доконали.

— Да и я бы не отказался от кружки-другой, — мечтательно протянул Тео. — Мастер, почему мы не останавливаемся в придорожных тавернах? Говорят, там иногда подают вполне приличные напитки.

— Напитки? — мастер Криан помрачнел. — Вы думаете, что запрет на употребление хмельного для магов придуман просто так?

— Вообще-то, мастер Китан однажды угостил меня неплохим вином, — сказал Дилль. — Правда потом сам же и оштрафовал за это. Но вино дал для пользы — чтобы я почувствовал расслабление.

— Маг должен иметь ясную голову, если он не хочет её потерять по собственной вине. Вы, наверное, никогда не пробовали творить боевую магию пьяными?

— Да, как-то по отдельности всегда получалось, — подтвердил Дилль.

— Пусть так и дальше будет. Никогда, запомните, никогда не пытайтесь творить боевую магию во время попойки.

— А после можно? — улыбнулся Тео, но мастер Криан не принял шутки.

— После — тем более. Маг, не могущий контролировать себя, не сможет удержать и магию. И если пьяный артефактор просто испортит работу, которую долго и кропотливо делал, то боевой маг искалечит или убьёт себя и других. Поверьте, подобное случалось не раз. Это правило написано кровью магов. В том числе и очень талантливых.

Криан погрузился в тяжкое молчание — видимо, вспомнил о чём-то неприятном.

— Мастер, а есть ещё какие-нибудь правила, о которых мы не знаем и которые нам нужно знать? — спросил Дилль, желая отвлечь Криана.

— Конечно, — пожал плечами тот. — Например, для боевых магов существует специальный устав — в нём расписано всё, чем должен заниматься маг в мирное время и во время ведения боевых действий. Редкая по своей нудности книга, поэтому заучивают её параграфы только те, кому это прописано в роли наказания.

Многозначительный взгляд, брошенный Крианом на адептов, подсказал Диллю, каким будет его следующее наказание за какой-нибудь проступок.

— Я за свою долгую военную карьеру ни разу не видел мага, досконально изучившего этот устав, — усмехнулся Криан. — Тем более, что не всё в нём применимо к нашей действительности.

— Зачем же его писали? — удивился Тео.

— Его писали задолго до Величайшей битвы. В то время магия была другой, как, впрочем, и правила ведения войны. Например, в уставе есть положения о взаимодействии магов различных стихий в различных ситуациях: в атаке, в обороне, на марше. Но теперь мы не можем выполнить большую часть этих положений по той простой причине, что у нас нет тех сил, какими обладали маги былых времён. Да что там взаимодействие! Даже сами боевые действия для магов в корне изменились. Если провести аналогию, то раньше маги были молотом, который сокрушает врага. А сейчас мы — отравленная игла, которая впивается и убивает незаметно.

— Это как понять? — теперь удивился и Дилль.

— Понять это очень просто. В древности маги обладали огромной поражающей способностью вне зависимости от владения стихией. Поэтому их использовали в сражениях для уничтожения скоплений вражеских войск. Маги, так сказать, были оружием массового поражения. А сейчас, когда почти не осталось тех, кто может стереть в порошок роту пехотинцев, приходится действовать по-другому. Маги участвуют в диверсионных рейдах, устраивают ловушки, пожары, травят воду и продукты. Это наносит огромный урон врагу и деморализует войска. В битвах маги-иллюзионисты, к примеру, вводят в заблуждение противника. Магистры музыки помогают передавать сигналы командующего. Маги воздушной стихии рассеивают или нагоняют дым, в зависимости от ситуации. Маги дальней связи обеспечивают связь между армиями. Про врачевателей я уж и не говорю — этим работа найдётся даже без боёв. Всего сразу и не перечислить. Каждому таланту есть своё применение, и от мудрости командующего зависит, насколько эффективными будут маги в военной кампании.

— Вот не думал, что буду травить воду, — буркнул Дилль.

— Ну нет, — рассмеялся Криан, — этим другие займутся. Вас совет наставников признал за настоящих боевых магов, а это значит, что вы будете в самой гуще сражений. Перспектива, конечно, не лучшая с точки зрения сохранения жизни — именно поэтому таких, как вы, с каждой войной остаётся всё меньше и меньше.

— Понял, Тео? Мы — уникальные личности.

— А чтобы ваши уникальные личности оставались как можно дольше в целости и сохранности, я вас попрошу воздержаться от глупых шуток с солдатами и офицерами.