элегантно и просто устранил угрозу своей власти — он дал под начало Криана пятерых архимагов и отправил его в составе разведывательного отряда куда-то в леса на тилисской границе.

Не успел мастер Криан уехать, как Дилля и Тео позвали к мастеру Мернаэлю. Они прождали не меньше часа в приёмной, прежде чем хмурый помощник командира пригласил их войти. Мернаэль сидел за массивным столом — абсолютно пустым, как отметил Дилль — ни бумаг, ни магических артефактов, ни безделушек-сувениров на нём не было.

— Итак, вы те самые адепты, о которых так беспокоился Криан, — полуутвердительно сказал Мернаэль. — Из Академии прислали любопытные сведения.

Маг прикрыл глаза и заговорил, словно читая невидимый текст.

— Адепт четвёртой ступени Диллитон. Огненная стихия, астральная магия, биомагия разрушения, драконий дар. Имеет инициированный боевой посох, совмещённый с мощным артефактом хивашской разработки. Ударная мощь на стабильном третьем уровне одиночного урона. Рекомендуется к применению в боевой обстановке. Адепт четвёртой ступени Теовульф. Воздушная стихия, необычайно крепкая защита от физического урона, освоена полётная магия, имеет инициированный боевой посох, ударная мощь на стабильном втором уровне одиночного урона. Отлично ориентируется в темноте, физически великолепно развит. Рекомендуется к применению в боевой обстановке. При совместных действиях адепты могут составить боевую связку.

Мернаэль открыл глаза.

— Неплохие характеристики для начинающих. Думаю, я мог бы найти вам достойное применение, помочь развить ваши таланты и даже оказать личное покровительство.

Дилль и Тео стояли с каменными физиономиями, не понимая, к чему клонит командир.

— Под моим руководством вы не только отточите грани своего мастерства, но и займёте достойное положение в иерархии сводного отряда. Скажем, на первое время я мог бы назначить вас личными помощниками, а затем перевести уже в ранг полноценных заместителей. Со старта сравняться в карьерном росте с мастером Крианом, полжизни проведшем в армии, это хорошее начало для любого адепта.

— И что мы должны сделать, ваша мудрость? — поинтересовался Дилль. Он уже не сомневался, что сейчас от них потребуют чего-нибудь взамен. Не ошибся, конечно.

— Даром ничего не даётся. Я не разбрасываюсь щедротами направо и налево, но готов сделать многое для своих учеников.

— Но у нас уже есть наставники, ваша мудрость, — сказал Тео.

— Ваши наставники остались в Академии и помочь вам здесь ничем не смогут. Если вы напишете заявление, что отказываетесь от наставничества мастеров Иггера и Росса и просите меня стать вашим учителем, я отправлю ваше прошение в Академию. Я — мастер-маг четырёх стихий, поэтому никаких затруднений с новым наставничеством не будет. Гроссмейстер издаст приказ, и всё. У вас больше не будет никаких дурацких штрафных работ — только занятия со мной. И не забывайте о карьерном росте — это ведь не только уважение магов и военных, но и солидная добавка к жалованию.

Адепты переглянулись. Дилль прочитал во взгляде кошачьих глаз друга то же решение, что созрело и у него в голове.

— Ваша мудрость, — с лёгким поклоном сказал он, — предложение великодушно и весьма заманчиво, но, боюсь, я не смогу его принять. Мастер Иггер останется моим наставником до тех пор, пока он сам того желает, а я не считаю себя вправе решать за него.

В противоположность витиеватой фразе Дилля, Тео высказался проще и доступнее для понимания:

— Я — ученик мастера Росса и менять наставника не собираюсь.

В глазах мастера Мернаэля что-то мигнуло.

— Советую всё взвесить и принять обдуманное решение, от которого будет зависеть не только ваше существование здесь и сейчас, но и дальнейшая жизнь и карьера. Ступайте, вечером я желаю узнать ваше правильное решение.

Выйдя из кабинета, Тео прошипел что-то явно ругательное на вампирском. Дилль усмехнулся.

— Выражайся по-людски, не то командир тебя не поймёт.

— Ему червями командовать, — брезгливо сморщился Тео. — Подумать только, он предложил мне предать наставника. Жаль, что я не могу его на дуэль вызвать.

— Наверное, можешь, но он тебя размажет по стене, — флегматично сказал Дилль. — Ну, сделал он предложение, так ведь ты отказался. Чего понапрасну кипятиться? Лучше давай подумаем, как будем дальше выкручиваться — я уверен, этот демонов Мернаэль теперь устроит нам весёлую жизнь. Может, Криан и сумел бы помочь, но его нет.

Поскольку сегодня из-за разговора с Мернаэлем их освободили от штрафа, Дилль и Тео весь день занимались во дворе в составе команды магов, отрабатывая навыки коллективного накладывания атакующих заклятий. А после ужина они опять пришли в кабинет командира, где и повторили сказанное утром. Мернаэль пожал плечами и велел им убираться прочь.

Глава 20

* * *

На следующий день их, разумеется, опять включили в команду штрафников. Дилль весь день вычерпывал жидкую вонючую грязь со дна здоровенной ямы — для чего эта яма и почему из неё нужно выбросить грязь и мусор, сержант-надсмотрщик не удосужился объяснить. Поэтому, когда штрафники вернулись в лагерь магов, Дилль выглядел, как земляной голем. Тео, опять попавший на строительство стены, был почти в порядке.

— Пойду-ка я наведаюсь к прачкам, — сказал Дилль. — Там есть красотка Манон, которая не только отстирает мантию, но и поможет расслабиться после трудного дня.

— Я иду с тобой, — немедленно вскинулся вампир. — Моя мантия тоже испачкалась.

— Услуги по расслаблению стоял один золотой, — подмигнул Дилль.

— Тогда я пять прихвачу.

— Ты собрался опробовать всех прачек? — изумился Дилль.

Тео что-то уклончиво буркнул.

— Вот только безразмерные мешки надо оставить здесь. Упрут — и спасибо не скажут.

— Зачем? — удивился Тео. — Пока ты будешь занят, я посторожу твой мешок, а затем поменяемся.

Друзья направились к городку маркитантов. Дилль заплутал, но спросив, где найти Манон, тут же получил подробное описание дороги к её палатке.

— Похоже, твоя Манон пользуется популярностью, — хмыкнул Тео.

Пышнотелая прачка, улыбнулась, увидев Дилля.

— Добро пожаловать, господин маг. Опять постирушка?

— Милочка, — сказал Дилль, — моя мантия грязнее грязи, но она потерпит.

— Значит, сначала мне придётся отработать гонорар? — кокетливо передёрнув плечами, спросила Манон.

— Да. И мой друг также желает расслабиться.

— Какой он… необычный, — прачка прошлась по вампиру оценивающим взглядом. — Я к вашим услугам, господа маги.

— Тео, иди первый, потому что меня ждать придётся долго.

Дилль имел в виду, что кроме сеанса расслабления прачке придётся ещё и стирать его мантию, но Манон и Тео поняли его несколько по-другому. Женщина в предвкушении улыбнулась, а Тео возмущённо фыркнул:

— Ты себя жеребцом считаешь? Хорошо, охраняй мой мешок и наслаждайся местными достопримечательностями.

Он сунул Диллю безразмерный мешок с посохом и увлёк в палатку хихикнувшую прачку. Наслаждаться местными достопримечательностями Диллю пришлось довольно долго. Уже началось смеркаться, когда полотнище, закрывавшее вход, распахнулось, и на улице появился Тео с самодовольной зубастой улыбкой.

Дилль сунул ему оба мешка и юркнул в палатку. В полутьме он увидел лежавшую на широкой походной кровати Манон. Белая простыня прикрывала её бёдра ровно настолько, чтобы позволить воображению дорисовать все изгибы и впадины женского тела. Зато большие груди с тёмными сосками были бесстыдно обнажены, и Дилль тут же почувствовал, как в нём растёт желание обладать этой женщиной.

Он сбросил с себя мантию, скинул сапоги, стащил через голову рубаху и приступил к развязыванию шнурка на штанах, когда сквозь тонкую ткань палатки до него донёсся удивлённый возглас Тео.

— Вот это да! Я думал, ты землях клана. Как тебя сюда занесло? Где он? Да здесь, неподалёку. А мы, представляешь…

Голос Тео понизился, и что он говорил дальше, Дилль уже не слышал. Зато его самого разобрало любопытство — кого же встретил Тео? Может, Герона? Он как раз должен был быть в землях клана. Подёргав шнурок на штанах, Дилль сказал ожидавшей его Манон «Я сейчас» и откинул полог палатки.

Неподалёку темнели две фигуры: одна — это Тео, а вторая никак не могла быть монахом. Герон — коренастый и плотный, а человек, стоящий рядом с Тео, был стройным, да и его тёмный облегающий костюм ничуть не походил на монашескую рясу. В этот момент Тео увидел высунувшегося Дилля и крикнул:

— О, Дилль, смотри, кого я тут встретил. А ты уже всё? Для жеребца ты что-то слишком быстро управился.

Собеседник Тео обернулся, и Дилль увидел… Илонну. Вампирша узнала Дилля, её глаза блеснули, а зрачки — Дилль это почувствовал даже на расстоянии, расширились. Окинув взглядом его