В теле змеи он обнаружил зияющую рану, вырванную клыками какого-то огромного животного. Ниш осторожно просунул голову между острыми обломками ребер и заглянул внутрь змеи, рассчитывая найти тело Врона или то, что осталось от человека. Он и сам не понимал, зачем делает это. Неужели демон на что-то еще надеялся?

— Меня ищешь? — неожиданно услышал он сзади на смешливый голос.

Ниш оглянулся и увидел сидевшего на траве Врона.

Выглядел он ужасно! Весь покрытый какой-то зеленоватой слизью, набедренная повязка расползлась, а кожаные ремни, державшие меч, разъели пищеварительные соки змеи. Но человек был жив, и он улыбался!

— Так ты выжил?! — воскликнул Ниш, не веря своим глазам. — Я же видел, как змея проглотила тебя!

— Ты же сам говорил, что я умею выживать, — ответил Врон.

Он встал, и Нишу показалось, что человек стал намного выше ростом, а его тело покрылось мощными мускулами.

— Нужно найти воду, надо смыть все это с себя, а потом мы пойдем дальше.

— Но как ты выжил?

— Мое тело обладает способностью восстанавливаться, меня очень трудно убить, почти невозможно. — Врон направился к ближайшим кустам. — Пойдем отсюда, скоро здесь, появятся дневные хищники и падальщики, им тут есть чем полакомиться. Если они увидят нас, то могут решить, что мы для них легкая добыча.

Неподалеку протекал глубокий ручей. Врон долго плескался в нем, смывая слизь. Лицо его было мрачным и задумчивым.

— Я думал, что ты погиб, — произнес Ниш, когда охотник вылез из воды и устало сел рядом. — Мне было очень тоскливо. Я даже не подозревал, что так привязался к тебе…

— Я тоже думал, что умер… — Врон встал. — Пойдем, нам еще далеко до портала. Хотелось бы убраться из этого мира до наступления темноты. Лично у меня нет желания провести здесь еще одну ночь. Теперь каждая ветка будет казаться мне змеей.

— Как ты себя чувствовал в ее желудке? — спросил по дороге Ниш, по-прежнему недоверчиво вглядываясь в человека.

— Я ничего не помню, потому что сразу потерял со знание. Очнулся я, когда змея уже была мертвой. С трудом вытащил кинжал и прорезал себе выход. Но и это я помню очень смутно. Там было жарко, тесно, а во всем теле я ощущал сильную боль.

— Я впервые раз увидел такое. Никогда даже не мог предположить, что кто-то способен выбраться из чужого желудка.

— Надеюсь, что больше и не увидишь, — поморщился Врон. — Скверно это и очень больно. Я до сих пор не пришел в себя. Давай помолчим, мне тяжело идти и разговаривать.

К полудню, когда солнце прочно встало у них над головой, Врон остановился.

— Вот то место, где мы вошли в этот мир…

Ниш обошел поляну, присматриваясь к деревьям, почти сразу нашел то, на котором они ночевали первую ночь в этом мире, и улыбнулся ему, как старому знакомому.

— Ты прав. Вот следы моих когтей.

Врон вышел в центр поляны, закрыл глаза и долго стоял так, потом устало развел руками.

— Не могу сосредоточиться, мне не хватает энергии, чтобы открыть проход. Пребывание в желудке змеи здорово меня обессилило.

— Что будем делать? А вдруг ты никогда больше не сможешь открыть проход?

— Не знаю, — вздохнул Врон. — Мне требуется отдых. Придется все-таки провести здесь еще одну ночь. Лезь на дерево. А завтра я снова попробую, если ночью меня опять кто-нибудь не съест.

— А если у тебя не получится и завтра? А если на тебя снова нападет какой-нибудь зверь?

— Что ты хочешь от меня услышать? — мрачно усмехнулся Врон. — Все перечисленное тобой вполне возможно. Как возможно и то, что завтра, хорошо выспавшись, я легко открою проход. Я всего лишь человек. Ты слишком многого от меня ждешь…

— Извини, — смущенно проскрипел Ниш. — Просто я привык, что у тебя все всегда получается.

— Не всегда и не все. — Врон полез на дерево. Когда Ниш сел рядом, охотник недовольно покачал головой:

— Лезь выше, я хочу отдохнуть в тишине и покое, а ты опять начнешь задавать вопросы, на которые у меня нет ответов. К тому же чем выше, тем безопаснее, это, надеюсь, ты уже понял?

Ниш поднялся на следующую ветку и сел там, прижавшись к стволу. Демон недоумевал: человек вел себя странно. Он как будто пережил что-то такое, что не давало ему сосредоточиться, и был растерян. Интересно, а что бы испытывал сам умник, побывав в желудке змеи? Ответа Ниш не знал, поэтому просто постарался заснуть. Это ему легко удалось, быть может потому, что прошлую ночь он почти не спал.

Ночью с ними ничего не произошло. Рев хищников был слышен, но близко они не подходили, змей поблизости тоже не наблюдалось, так что все прошло спокойно. Утром путники спустились с дерева и снова подошли к тому месту, где предположительно находился вход в портал.

Врон был мрачен, он все еще чувствовал себя разбитым и уставшим. Охотник закрыл глаза и увидел желтое пятно прохода, вчера ему это не удалось. Он протянул руки и почувствовал, как из них потекла энергия, слабая, будто разбрызгивавшая голубые искорки, но багровые столбы стали сближаться, и из прохода ощутимо потянуло холодом мира вечной зимы. Портал открылся.

Врон протолкнул демона в дыру, а потом вошел сам. Он ощущал, с каким трудом поддается ему вязкая ткань портала. В какой-то момент молодой человек даже испугался, что у него не хватит сил дойти до конца. Но все получилось.

— Ты плохо выглядишь, человек, — заметил Ниш, когда они вывалились на каменный пол дома. — У тебя серое лицо и руки трясутся.

— Я устал, мне надо отдохнуть. Сегодня мы никуда не пойдем, да, наверно, и завтра тоже. Мне нужно восполнить затраченную энергию.

— Но демоны ждут нашей помощи! — недовольно проскрипел Ниш. — Они уже доедают последнее мясо. Через пару дней они начнут голодать.

— У каждого есть свой предел. Ты же видишь, что я ни на что не годен. Мы можем сколько угодно переживать за демонов, умирающих от голода и страха перед личинками рвачей, но это ничего не изменит. Пока я не наберу достаточно сил, я не смогу им помочь. Если тебя это так беспокоит, то ты мог бы и сам что-нибудь сделать…

— Я не могу, — ответил Ниш. — Я все больше понимаю, как мало знаю и умею. Я слишком молод для решения таких задач, но, к сожалению, больше некому их решать.

— Я тоже, но ты не оставил мне выбора! Я должен решать эти задачи! Погуляй по городу, пока я занимаюсь своим телом.

Врон открыл все двери, потом поднялся вверх по лестнице и лег на ложе. Его накрыло яркое желтое облако энергии. Когда охотник очнулся, сразу почувствовал, что теперь у него достаточно сил, чтобы он смог открыть следующий портал. Но он не собирался говорить об этом Нишу, который все еще бродил по городу в надежде найти знания, которые помогут демонам.

Врон вышел за ворота. Почти сразу он ощутил присутствие кого-то родного и близкого. Охотник слабо улыбнулся.