повестке дня стояло расширение лиги на одну команду в сезоне 1991–1992. Решение было проголосовано единогласно, тем более, что это совещание было далеко не первым, на котором это обсуждалось.

Оттаву, которая уже более полувека не имела своей команды в НХЛ, снова прокатили. НХЛ нуждалась в новых рынках, и счастливым обладателем двадцать второй команды НХЛ должен был стать Сан-Хосе. Для того чтобы это стало возможным, НХЛ одобрила заявку бывших владельцев Миннесоты — братьев Гордона и Джорджа Гандов.

Названия команды пока не было, его должны были выбрать болельщики будущей франшизы.

Вторым пунктом, по которому голосовали хоккейные функционеры, было дальнейшее расширение лиги. В результате единогласно было решено, что в сезоне 1992–1993 лига должна состоять уже из 24 команд, и, соответственно, желающие организовать свой клуб НХЛ могли начать готовить заявки.

Всё это было предсказуемо, и в чем-то даже скучновато.

Но вот третий пункт повестки дня вызвал самую настоящую бурю. При этом больше всего возмущались как раз братья Ганды.

— Господа, — взял слово Норман Гринн, владелец Миннесоты, — прошу Национальную Хоккейную Лигу одобрить переезд моей команды «Миннесота Норт Старз» на новый рынок.

— Норман, — вскочил со своего места Гордан Ганд, — какого хрена ты творишь? Мы с Джорджем продали тебе команду под твои гарантии! А ты их нарушаешь!

— Нет, Гордан, не нарушаю. Частью нашей сделки были мои обязательства по финансированию команды. Они, эти обязательства, выполняются. Но ты, видимо, забыл, что еще одной частью сделки было еще и соглашение о намерениях со штатом Миннесота, который должен был обеспечить финансирование строительства новой арены для моей команды. Эта часть сделки нарушена. И я, как владелец «Норт Старз», имею полное право обеспечить безопасность моих вложений и перевести команду туда, куда сочту нужным.

— Мистер Ганд, — взял слово президент НХЛ Зиглер, — уверяю вас, что наши юристы уже изучили документы. Мистер Грин действительно полностью выполняет свои обязательства. Чего не скажешь о правительстве штата Миннесота. Поэтому я, как президент Национальной Хоккейной Лиги, не вижу причин отказывать мистеру Грину в возможности поиска нового города базирования его команды. Норман, у тебя уже есть конкретное предложение?

— Да, Джон, — откликнулся Грин, — конечно есть. В сезоне 1992–1993 я хочу перевести команду в Техас. А именно в Даллас. У меня уже есть финансовые гарантии, подписанные лично губернатором Клеменсом и мэром Далласа госпожой Штраус.

— Если мне не изменяет память, Норман, — к разговору подключился Гилл Штейн, вице-президент НХЛ и будущий сменщик Зиглера на посту президента, — ты вёл переговоры с Анахаймом насчёт переезда.

— Да, и был близок к заключению сделки. Мы даже согласовали название. «Лос-Анджелес Старз». Но из-за Джорджа и Гордона эти переговоры пришлось свернуть. Слишком много хоккея получалось в Калифорнии. Так что Даллас. «Даллас Старз». Так я планирую назвать команду. Тем более, что Техас — это штат одинокой звезды. Название точно всем понравится.

— А Даллас не слишком ли северный город для хоккея? — смеясь, задал вопрос Эдвард Джей Де Бартоло Старший — застройщик, член списка богатейших американцев, по версии журнала Форбс и владелец «Питтсбург Пингвинз», — Норм, может быть тебе лучше перевезти команду в Атланту или лучше сразу в Майами?

— Еще Тампа есть, — поддержал Де Бартоло Майк Илич, владелец Детройта, — Хоккей на берегу Мексиканского залива. Норман, подумай над этим, — в ответ все собравшиеся засмеялись, и очень громко.

— Ценю ваше чувство юмора, джентльмены, но я уверен в правильности своего решения. Даллас представляется мне идеальным кандидатом.

— Я не вижу причин отказывать Норману в праве на переезд его команды и ставлю этот вопрос на голосование, — подвел черту под обсуждением президент Зиглер.

— Я могу поговорить с остальными владельцами команд? — тут же спросил Гордон Ганд, — я против, и у меня есть аргументы, которые могут быть убедительными.

— Нет, Гордон, не можешь, — тут же отреагировал Грин, — твоей команды пока что нет в НХЛ, так что ты не имеешь права голоса в этом вопросе и не имеешь права влиять на других владельцев. Я специально уточнил.

— Я правильно понимаю, что в случае переезда в Даллас звёзды уберутся из дивизиона моей команды? — спросил Майк Илич.

— Нет, скорее всего они останутся в том же дивизионе, но из-за расширения квинтет станет сикстетом, — ответил Зиглер.

— Ясно, жаль, но я в любом случае не против, — Илич и правда был немного расстроен. Владельцы остальных команд его прекрасно понимали. Прошлый сезон очень наглядно показал, кто в Норрисе сейчас шериф. Да и в этом розыгрыше оптимизм насчёт шансов Чикаго пройти первый раунд сменился унынием. Чем дальше ты находишься от такой команды, тем лучше.

В результате переезд Миннесоты был одобрен. Сезон 1992–1993 команда должна была начать уже в новом городе.

* * *

Де Бартоло и Илич шутили о Флориде не просто так. Весь хоккейный мир Северной Америки в это время, смеясь, наблюдали над еще двумя братьями. Филом и Тони Эспозито.

После увольнения из «Нью-Йорк Рейнджерс» Фил буквально загорелся идеей об организации хоккейного клуба в районе Тампа Бэй. Притом не важно где, в самой Тампе, Сент-Питерсберге или Клирватере. Большой Фил всегда был упорным, ну или упоротым, кому как нравится, и все знали, что если он что-то вбил себе в голову, то будет идти до конца.

Поэтому когда он узнал о грядущем расширении лиги и том, что до декабря этого года НХЛ ждет заявки от возможных клубов, то развил бурную деятельность с кучей встреч и обещаний неба всем, кто мог дать на его проект деньги. И учитывая его кипучую энергию, никто не сомневался, что он как минимум подаст заявку. На тот момент еще никто не думал, что такая глупость как клуб НХЛ на берегу Мексиканского залива возможна.

Что до новости о переезде Миннесоты в Техас, то и лига, и мистер Грин решили отложить объявление до конца сезона. Все понимали, что эта новость произведет эффект разорвавшейся бомбы, и никто не хотел портить плей-офф для Миннесоты.

Которая даже не смотря на все свои проблемы, уже котировалась выше Чикаго и вполне могла пройти в финал дивизиона.

* * *

Второй домашний матч с Чикаго мы забрали. Не без труда, но забрали. Игра, состоявшаяся 10 апреля, началась для нас очень неудачно. «Чёрные ястребы» забросили две быстрые шайбы, а под занавес первого периода