«Да». — Глаза рыси снова стали похожи на щелочки.

— Эх, перекусить бы чего-нибудь! — потянулся я.

«Я сомневаюсь, что ты питаешься тем же, чем питаюсь я», — мурлыкнула рысь.

— Кстати, а то, чем ты питаешься, не возражает? — с интересом спросил я.

«Мы не можем общаться с другими, — пояснила мне собеседница. — Мы можем общаться только с себе подобными. Ну и с вами. Иногда я думаю, что они разумны, но думаю об этом только тогда, когда уже сыта и готовлюсь улечься поспать. Это очень короткий промежуток времени».

Рысь повернулась и легко спрыгнула с ветви вниз. Я проследил за ней взглядом, потом начал выбираться из своего импровизированного ложа.

Я проводил патрулирование леса. То есть брел неизвестно куда, потом поворачивал на сто восемьдесят градусов и снова брел, но уже в обратном направлении. Свой мешочек с припасами я запихнул в дупло, которое обнаружил на дубе своего пребывания.

Есть хотелось неимоверно! Я решал, как мне быть? Распотрошить скудные запасы из мешка? А что я буду есть потом? «Лес прокормит!» — легко сказать, а как это реализовать на практике?

Легкое движение на ветках близстоящего дерева привлекло мое внимание. Белка. Она сидела на ветви и не сводила с меня блестящих бусинок глаз.

— Привет, белка! — машинально сказал я.

Мое обращение произвело неожиданную реакцию. Белка дернулась, возмущенно чихнула, встопорщила усы и обратилась ко мне:

— Ты где потерял глаза, сын леса? Ты что, не видишь, что я не белка, а белк?

Я ошарашенно остановился, услышав столь экспрессивную тираду. Теперь голос зверька слышался не в голове, как при общении с рысью, а как при обычном разговоре.

— Прости, я сразу не заметил. Теперь вижу. Ты действительно белк, — извинился я.

— Ну ладно! — согласился простить меня белк. — Пусть твой путь будет усеян грибами и орехами!

Неожиданная мысль пришла мне в голову.

— Да я не против, чтобы он был ими усеян, но пока ничего не встречается. Такое впечатление, что кто-то идет впереди меня и собирает все усеянное.

Белк сочувственно покивал:

— Это очень даже может быть! Эти конкуренты! Не успеешь оглянуться, как уже расхватают все, что плохо растет. Да и то, что хорошо растет, не пожалеют!

— Вот-вот! — поддакнул я и со значением добавил: — А я с самого утра не ел.

Белк неожиданно испугался. Он чуть было не сорвался со своей ветки. Восстановив равновесие, он с беспокойством спросил:

— Ты же не хочешь сказать, что я подхожу тебе в качестве еды?

— Нет! Что ты! — поспешил я успокоить взволнованного грызуна. — Я к тому, что у тебя, наверное, есть какие-то запасы. Ну которыми ты бы смог поделиться со мной?

Белк застыл в глубокой задумчивости. Наверняка запасы у него имелись, но у него также имелась и жаба, которая давила в белке все альтруистические проблески. Вот эта борьба и отражалась на его забавной мордочке. Наконец в кои-то веки альтруизм победил!

— Кое-что у меня действительно есть, — с сомнением глядя на меня, сообщил белк. — Но ты вон какой большой! А запас маленький.

— Ну хоть что-то. Давай! — обрадовался я.

Белк энергично почесал задней лапкой за ухом, давя остатки жадности, и скомандовал:

— Иди за мной, сын леса!

Я зачарованно смотрел, как эта рыжая молния рванула по веткам куда-то в чащу. Белк сначала исчез из виду, но, заметив, что я не следую за ним, вернулся.

— Что случилось? — нетерпеливо спросил он.

— А ты не заметил, что я несколько отличаюсь от тебя? — сухо спросил я.

— Заметил, — охотно согласился белк. — У тебя живот большой.

— Угу. А еще я не бегаю по ветвям, а хожу по земле. Мне за тобой никак не угнаться.

— Но я же не могу ходить по земле, — резонно заметил белк. — Вернее, могу, но это так неудобно и медленно…

— А если по ветвям, но не так быстро? — спросил я.

— А вот об этом я как-то не подумал, — озадаченно почесался еще раз белк. — Можно попробовать. Пошли?

Вот это другое дело! Я следовал за белком, который то уносился вперед, то возвращался, проверяя, куда меня несут мои ноги.

Наконец мы добрались до загашника белка. Он очень озабоченно шмыгал вокруг большого дупла, проверяя, не забрались ли вовнутрь «проклятые конкуренты». Выяснилось, что не забрались. Это я определил по тому, что белк облегченно расслабился на рядом растущей ветке.

— Ты будешь грибы или орехи? — сделал широкий жест рыжий комок шерсти.

— Грибы сушеные? — поинтересовался я.

— А какие же еще? — возмутился белк. — Заметь, тщательно сушеные. Это столько труда… а следить, чтобы кто-то не уволок? Так что ты будешь, грибы или орехи?

— И то и другое! И можно без хлеба, — вспомнил я фразу из мультика.

— Хлеба? Это что еще? Гриб или орех такой? — заинтересовался белк.

Я заметил, как из-за ствола соседнего дерева выглянула куница, алчно всматриваясь в беспечно развалившегося белка. Когда она перевела взгляд на меня, я пригрозил ей кулаком. На мордочке маленького хищника отобразилось пренебрежение. Пришлось демонстративно придвинуть лук и вытащить из колчана стрелу. Это подействовало! Куница быстренько рванула прочь.

Белк настороженно наблюдал за моими манипуляциями.

— Это ты что делаешь? — наконец не выдержал он. — Может, мой вопрос о «хлеба» тебе неприятен?

— Ты о куницах слышал? — ответил вопросом на вопрос я.

— Слышать слышал, — дернул мордочкой белк, — а встречаться не доводилось. Лесной дух миловал.

— Если хочешь, чтобы он тебя и дальше миловал, срочно меняй дислокацию!

— Дисло… что? — не понял белк, сбрасывая мне на землю свои запасы.

— Убегай отсюда сразу после нашего разговора, — разъяснил я, вгрызаясь в первый гриб. — Куница уже здесь и видела тебя.

Белк замер, покачнулся и маленьким кулечком рухнул вниз. Хорошо еще, что я успел подставить ладони.

— Можно я с тобой побуду, — вцепившись в мои пальцы, взмолился белк.

Вот это проблема! И что теперь делать? Таскать этого малыша с собой? А как на это посмотрит рысь, когда я буду устраиваться на ночь?

— Побыть со мной, я думаю, можно, — сообщил я белку. — Держись рядом, и тогда я тебе могу гарантировать, что куницы к тебе и близко не подойдут!

Я хмуро щелкал орехи и размышлял о своей тяжкой доле. Влип ты, Дмитрий Александрович, по самое «не могу»! Эльф недоделанный! Романтики хлебнуть захотелось, меткость свою решил показать! Хлебнул на свою голову! Мало того что уши приобрел вкупе с остальными бонусами, так еще в лесу можешь с голоду окочуриться или просить у белок орехи «на выживание».