– Что? – хрипло спросил Ник.

– Не хотела тебе об этом пока говорить, – даже не спокойным, а каким-то напряженно-безжизненным голосом произнесла она, – но… пропал твой инженер.

– Гра Ниопол?! – севшим голосом переспросил Ник.

– Да. На меня вышли твои парни из экипажа «Искателя Терры» и сообщили, что инженер исчез и не выходит на запросы. Более того, его аккаунт вне доступа. Именно поэтому я приказала готовить «Танцора» к рейду и отслеживать все передвижения кораблей клана Кернет. А уж когда с их орбитальной станции стартовал личный крейсер Главы… – И Аларика оборвала речь. Впрочем, Ник ее почти не слушал. Он откинулся на кресле, прикрыв глаза, но все равно явственно видел лицо старого романтика, ввязавшегося в почти безумную авантюру ради давней любви. Эх, гра, гра…

В этот момент в рубке раздался короткий рев баззеров, ретранслированный во все помещения корабля, а затем капитан объявил по громкой связи:

– Экипажу – по местам стоять. Приготовиться к выходу. Выход через одну минуту.

Ник стиснул зубы и развернулся, устраиваясь в кресле по-штатному и пристегиваясь. Ладно, потом погорюем – сейчас работа.

Из прыжка они вышли на краю системы, где-то в четырех световых часах от центрального светила, под включенным маск-полем. Около полуминуты командная сеть рейдера накапливала информацию, а потом панорама системы, возникшая перед глазами Ника практически сразу же после выхода из прыжка, оказалась густо усыпана строчками с тактической информацией. Он едва не присвистнул: кораблей около Лузитании всегда толкалось много, но в боевом режиме обычные транспорты, лайнеры и каботажники воспринимаются командной сетью только как нейтральные пустотные объекты, и их характеристики не отображаются на тактическом экране. Иначе при схватке в любой системе с оживленным движением (а именно такие в первую очередь и являются объектом атаки и защиты) ни один капитан не смог бы управлять боем – он бы просто утонул во второстепенной информации. Так что на тактическом экране отражаются только боевые корабли и боевые пустотные объекты – станции, ракетные платформы, минные поля, батареи и тому подобное. Так вот судя по показаниям тактического экрана, сейчас над Лузитанией висело около двух тысяч боевых кораблей.

Аларика довольно усмехнулась:

– Похоже, Телла Пиот подняла регулярный флот. Что ж, значит, мы не опоздали…

Ник понимающе кивнул. Флот Лузитании состоял из двух основных частей – регулярного флота, содержащегося на средства планетарного бюджета, и флотов или эскадр кланов. Великие дома содержали флоты, а дома поменьше ограничивались эскадрами. Причем регулярный флот был заметно сильнее любого отдельного флота любого клана, но объединенный клановый был в разы сильнее регулярного. Это соотношение являлось результатом целенаправленной политики Великих домов по сохранению своего влияния на Лузитании.

– Иккиль, как там у вас дела?

Ник обернулся. На экране перед Аларикой возникло изображение смутно знакомого Нику офицера клана. Он припомнил, что этот офицер несколько раз появлялся у них в офисе на Транквее, но все дела вел исключительно с Аларикой. Интересно, а почему она не воспользовалась связью по Сети?

– Ну наконец-то… – облегченно выдохнул тот. – «Голос» с тобой?

– Да, и сейчас тебя слышит, – отозвалась девушка. Хм, теперь понятно, почему она предпочла связь не через сеть, а по экрану.

– Отлично! – воодушевленно воскликнул офицер. – Он должен немедленно выйти на планетарную волну и заявить протест против неспровоцированного нападения.

– Они уже начали? – обеспокоенно встрепенулась Аларика. – Потери есть?

– Слава богу, нет, – мотнул головой офицер. – Куда-то запропастился их хваленый Таибрен, поэтому у них пока некому объявить о начале «спора кланов» или о еще какой пакости. Что они придумали, мы пока точно не знаем.

– А у них что, нет своего «Голоса»?

Офицер расплылся в саркастической усмешке.

– Да чтобы эта напыщенная сволочь Таибрен позволила бы хоть кому-то покрасоваться на экранах и в Сети вместо себя? Нет у них никакого «Голоса», на том и держимся. Но если они успеют объявить…

– Не успеют, – оборвала словоизлияние своего визави Аларика. – «Голос» сейчас выступит. Конец связи, – после чего развернулась к Нику и усмехнулась:

– Ну что, твой выход.

Тот смущенно повел плечами.

– Я… это… не совсем представляю процедуру… – неуверенно начал он, но, поймав насмешливый взгляд девушки, разозлился и зло спросил: – Короче, что и как конкретно надо сделать?

– Сейчас выйдешь на связь с Теллой Пиот и заявишь протест против неспровоцированного нападения, потом она уже в циркулярном режиме свяжется с верхушкой клана Кернет и объявит, что Планетарный Совет берет дело о межклановом споре под свою юрисдикцию, после чего их корабли должны убраться на свои базы.

– И они вот так просто на это согласятся? – удивился Ник.

– Согласишься – ты. А у них, насколько я поняла Иккиля, решение Пиот просто некому оспорить. Таибрен… – тут она усмехнулась и ехидно-обтекаемо закончила: – …недоступен, а официального «Голоса Главы» у них нет. И вряд ли появится, во всяком случае, до того момента, пока они не уверятся, что Таибрен уже не вернется. Так что им придется это проглотить, потому что неповиновение решению Первого голоса Планетарного Совета в этих условиях повлечет за собой немедленную реакцию регулярного флота. Все понятно?

Ник молча кивнул и попросил:

– Дай мне пять минут подготовиться, – после чего, откинувшись в кресле, начал в уме формулировать свою речь.

Он часто так делал, будучи студентом, когда готовил доклады и на защите проектов. Сначала потому, что сильно стеснялся публичных выступлений и без подобной подготовки начинал мямлить и заикаться, а потом это уже вошло в привычку. Он даже на экзаменах иногда прибегал к этому методу, когда оставалось время на подготовку. И, как правило, это добавляло к его оценке минимум полбалла. Ведь просто знать – мало, надо еще правильно и убедительно подать свое знание…

Добившись более или менее удовлетворительного (ну, по его мнению) результата, Ник вошел в Сеть, сразу же бросив Телле Пиот запрос на соединение.

– На экран выведи… – как сквозь вату донесся до него голос Аларики. Ник едва успел кликнуть по соответствующей виртуальной кнопке, как пришло согласие на соединение.

– Слушаю вас, «Голос Главы» Великого дома Корт.

– Уважаемый Первый голос Планетарного Совета, – несколько пафосно начал Ник. – От имени Великого Дома Корт я выражаю протест ничем не спровоцированному нападению флота Великого дома Кернет на мирные верфи и станции, на которых проходили ремонт и модернизацию наши корабли, а также учились и отдыхали наши люди. С момента ухода нашего клана с Лузитании мы не нарушили ни одного закона нашей бывшей родины и не попрали ни единой традиции Великих домов, поэтому…