– Ну а теперь ты, наверное, хочешь узнать, каким же образом я сделаю так, что ты отыщешь Землю всего за год? Что ж, слушай…

* * *

На Транквею Ник вернулся через четыре дня, задумчивый и все еще размышляющий над тем, стоит ли принимать сумасшедший план Стакала или лучше не рисковать. У шлюза его встретила одна Аларика. С Трис вообще последнее время творилось что-то непонятное: она стала нервной, раздражительной, а перед самым его отлетом на Тимперу вообще запропастилась куда-то и не отвечала на его вызовы. Вот и сейчас, едва выйдя из прыжка, он попытался связаться с ней аж шесть раз, но она снова не ответила ни на один его вызов.

Аларика же… Странно, когда он впервые услышал о том, что ему выделяется «офицерский конвой», хотя и в таком… м-м, необычном составе, он представлял себе, что она будет всюду таскаться за ним, маячить за спиной или подозрительно зыркать глазами на него и по сторонам, короче, вести себя как типичный охранник и надзиратель, вместе взятые. Но к его удивлению, ничего такого не было: он практически всюду ходил один, ел, спал, а с Аларикой они пересекались только на работе. Нет, работа у него, конечно, занимала почти три четверти времени суток, но и там он часто отлучался по делам, проводил совещания, мотался по верфям в одиночку или с сопровождением, но не с ней. Однако… когда он смог найти время, чтобы проанализировать всю историю ее «конвоирования», оказалось, что, несмотря на такое вот почти постоянное отсутствие, в те моменты, когда ему жизненно необходима была помощь, эта странная девушка, на которую, несмотря на ее красивую неординарную внешность, ему совсем не хотелось заглядываться, неизменно оказывалась рядом. В каком бы виде эта помощь не требовалась – совет, аналитика, давление на оппонента или, как в последний раз, абордаж с борта рейдера крейсерского класса. Вот так вот… Это Ника сильно озадачило, и он попытался осторожными расспросами разобраться с тем, что же такое на самом деле этот «офицерский конвой». Но ответы его еще больше запутали. Ну как, скажите, можно понять такую реакцию на его вопрос об охранных функциях «офицерского конвоя»:

– Что, выделять целого офицера клана только для охраны? Да ты, парень, юморист!..

– Ну, какие ваши планы, «Голос»? – поинтересовалась Аларика, когда они вошли в его офис.

Ник сел за свой стол и задумался. Пришла пора принимать решение. Он потер подбородок, бросил быстрый взгляд на Аларику, вздохнул и, едва не зажмурив глаза, как будто он бросался в воду с крутого обрыва, произнес:

– Я… мне нужно будет на пару дней отправиться на поверхность.

– Я думаю, вам придется отправиться вниз на несколько больший срок, «Голос», – спокойно уточнила девушка. – На нас вышли представители объединения «Зарвекот» и Дома «Шлинар». И те и другие производят строительные комплексы полного цикла. Предварительные переговоры с ними уже проведены и соглашение о намерениях заключено, но вам нужно будет посетить их производственные мощности и ознакомиться с технологиями.

– Мне?! – изумился Ник.

– Конечно. – Тут она сделала короткую паузу, бросила взгляд на Ника, лихорадочно соображающего, на кой черт он сдался на производственном комплексе, если ничего не смыслит в производстве, после чего невозмутимо продолжила: – Естественно, во главе небольшой делегации экспертов, с которыми клан уже заключил контракт. А затем окончательно договориться о цене. – Ее глаза едва заметно сузились, причем Ник мог руку дать на отсечение, именно для того, чтобы скрыть насмешку, и она закончила: – Советник сообщил, что вы имеете в этой области природный талант.

– Понятно, – кивнул Ник, поджав губы. Ну а что он хотел? Конечно, советник уже передал всю показавшуюся ему необходимой, информацию и новые инструкции этой… «к-конвою».

* * *

С обязанностями главы делегации ему удалось справиться за четыре дня: два дня ушло на посещение производств, после чего последовали еще два дня жестких переговоров. Но Нику удалось сбить заявленную цену почти на одиннадцать процентов. Причем не столько из-за аргументации (ну какие он мог привести аргументы по промышленному оборудованию, его характеристикам или, например, другим предложениям на рынке, если не знал об этом почти ничего), сколько действуя по рекомендациям Лакуны. Нет, кое-какие аргументы эксперты ему, конечно, подбрасывали (по прямому сетевому соединению, которое он держал все время переговоров), но для внятной позиции, от которой можно было плясать, их было мало. Поэтому переговоры он вытянул, считай, на одном упрямстве.

А вот потом Ник послал вызов по тому номеру, который дал ему Стакал. Ответили ему быстро.

– Вы закончили со всеми своими делами и готовы уделить мне пару дней, офицер?

– А-а… адмирал Гурон? – ошалело произнес Ник, узнав и голос, и манеру общаться. Тот довольно усмехнулся, явно наслаждаясь реакцией землянина. А какая, простите, еще реакция у него могла бы быть? Что вообще может связывать изгнанника, покинувшего планету и лишенного всех прав, и командующего регулярным флотом Лузитании?

– Кхм, прошу простить, но советник Стакал, дал мне ваш… – несколько растерянно начал он, а потом оборвался себя, мысленно ругая последними словами. Гурон же ясно дал ему понять вот этой самой фразой о «паре дней», что полностью в курсе всех договоренностей. Так что же Ник тупит?

– Я полностью в вашем распоряжении, и… для меня честь работать с вами, адмирал.

– Ну, я полагаю, отвлеченные рассуждения оставим на потом. А пока… как быстро вы можете прибыть к центральному клиническому госпиталю флота?

– Секундочку… – Ник через Сеть быстро вызвал навигационную справку, прикинул и сообщил: – Через двадцать минут.

– Жду вас там.

Судя по тому, что, когда Ник добирался до госпиталя, к нему подскочил молодой лузитанец в медкомбинезоне, адмирал уже успел отдать все необходимые распоряжения. Медтехник послал по сети идентификационный запрос, получил подтверждение, удовлетворенно кивнул и сообщил:

– Адмирал ждет вас в секторе тонких исследований мозговой деятельности, – и, заметив, что Ник несколько озадаченно уставился на него, поскольку не представлял, где этот самый сектор искать, скупо улыбнулся и сообщил: – Я провожу.

Сектор оказался труднодоступным, причем Ник так и не понял, чем это было вызвано – то ли особыми условиями стерильности, то ли повышенными требованиями секретности. Но как бы там ни было, ему пришлось раздеться, пройти сканирование, потом принудительную мойку, обработку ультрафиолетом, затем еще какой-то дрянью, отдававшей в нос резким запахом ацетона, потом надеть одноразовый комбинезон, обтягивающий тело, как трико Супермена, только без плавок поверх, и пройти три тамбура, в которых внутренняя дверь открывалась только после того, как полностью закрывалась наружная.

Адмирал Гурон встретил его в точно таком же комбинезоне.

– Знакомьтесь, Ник, это профессор Триарни, наш ведущий специалист по тонким исследованиям мозговой деятельности. Он вами и займется.

– Очень рад, молодой человек, – довольно заявил профессор, окинув Ника взглядом, в котором землянину почудилось предвкушение профессионального расчленителя, которое тот испытывает при виде новой жертвы. – Что ж, не будем зря тратить ваше время. Прошу. – И он указал рукой в сторону очередного тамбура.