— А больше у местного градоначальника и не было. Что ты хочешь? Городок захолустный, от границы расположен далеко. Откуда тут нормальному гарнизону взяться? Управитель, конечно, хотел лично присоединиться к нашему отряду, чтобы, как он сказал, собственноручно обеспечить безопасность т’раэна. Я отказался.

— Спасибо, — кивнул я. Только лизоблюда-управителя мне в отряде и не хватало!

— В общем, к завтрашнему отправлению все готово, и раз у нас выдалось немного времени, то я бы хотел провести одно, скажем так, исследование.

— Какое? — напрягся я, что-то не понравился мне тон старшего эльфа.

— Твою дикарку подлечили, так что самое время испытать — чего она стоит в бою.

— Нет! — вскинулся я. — Был уговор про пару дней.

— Какая разница! — отрезал Ареин. — Исследование проведем сейчас, если тебе интересно, выходи во двор.

Не слушая моих возражений, Миолин-Таали ушел.

Я застонал в бессильной ярости: ну почему я полностью здоров, но все так же бессилен в магическом плане?! Эх, всыпал бы я тогда этому выскочке Ареину!!! Да как он смеет так со мной разговаривать?! Так со мной обращаться?!

Подошел к столу, сделал несколько глотков воды прямо из графина. Холодная жидкость тут же остудила меня, прочистила мозги.

Ареин сейчас так же бессилен магически, как я. Но даже если бы было иначе, мне в искусстве плетения нитей силы с Миолин-Таали не сравниться. Да и в рукопашной я ему не противник… Зло выругался. Как же надоело чувствовать себя самым слабым! Как же надоело, что все относятся ко мне как к избалованному, несмышленому ребенку!

Я быстро оделся и направился во двор. У меня очень большой долг перед Ри, и я намерен заплатить его сполна. После всего того, что произошло, просто не могу позволить Ареину убить мою рабыню.

Когда я пришел во внутренний двор, все уже были в сборе. Помимо нас с Ареином за «исследованием» вызвались понаблюдать местный градоначальник, целитель и еще какой-то неизвестный мне эльф, видимо, тот самый маг, что поедет завтра с нами. Также во дворе находилось два десятка тэлиаков.

Ареин сделал знак рукой, и один из дэйш’ли подвел пленницу к сваленному прямо на земле оружию. Хотя вернее было бы назвать эту кучу ржавым металлоломом.

Тут я заметил, что на шее моей рабыни снова красуется ошейник, значит, Ареин и тут успел подсуетиться, зло подумал я.

— Выбирай! — приказал Миолин-Таали пленнице.

Девчонка беспомощно посмотрела на меня, я еле заметно кивнул. Со вздохом Ри присела на корточки и принялась выбирать себе оружие.

Я очень не хотел, чтобы моя рабыня дралась с тэлиаком, жалел, что вообще согласился на этот поединок… Но что я мог сделать? Вступить в очередной бессмысленный спор с Ареином? Попытаться надавить на местного управителя?

А что, если Миолин-Таали опять настоит на своем?.. Точно настоит! Он даже меня слушать не станет! Если я попробую вмешаться, то просто выставлю себя дураком перед этими эльфами.

— Не ожидал, что у вас в Каланаре так плохо с оружием, — обратился я к управителю.

Градоначальник как-то стушевался, а потом, как бы извиняясь, сказал:

— Это старое оружие. Что-то на починку, что-то на перековку… Лоэл Ареин сказал, что для этой ора дэйш’ли подойдет.

— Ну, раз сам лоэл Ареин сказал… — протянул я.

— Долго будешь копаться? — холодно спросил Миолин-Таали у дикарки.

— Уже выбрала, — ответила девчонка и взяла в руки короткий, немного поеденный ржавчиной меч и маленький круглый щит.

— Значит, так, продержишься против этого тэлиака две минуты, поговорим, — Ареин указал на одного из воинов, вооруженного двумя с’каашами.

— А если не продержусь? — тихо спросила пленница.

— Тогда тебе не повезло. Приступайте!

— Ареин! — не выдержал я. — Мы так не договаривались!

Миолин-Таали резко развернулся ко мне.

— Если эта рабыня не выстоит против тэлиака даже пары минут, значит, и помочь тебе она не могла. А раз она тебе не помогала, то что тогда делала возле твоего тела? Покарать преступницу, которая покусилась на младшего принца, я имею полное право.

— Ты передергиваешь факты!

— Вовсе нет, — сказал старший эльф и затем еле слышно добавил: — Я, конечно, понимаю, что ты не наследник престола. Но все-таки постарайся хотя бы иногда вести себя соответствующе представителю правящей династии!

Я стиснул зубы так, что они заскрипели, и отвернулся… Мой взгляд наткнулся на невольных свидетелей нашего разговора, судя по тому, как вытянулись у эльфов лица, они все слышали.

Ну, Миолин-Таали, ты мне за это ответишь!

Тэлиак гонял Ри по всему двору. Девчонка уворачивалась, прыгала, скакала, как загадочный таринский зверь кенгуру, показывала настоящие чудеса акробатики, но противника к себе даже близко не подпускала. И только я немного успокоился и подумал, что, может, все еще обойдется…

— Стой! — приказал Ареин.

Противники остановились, замерли.

— Ты собираешься драться? — спросил старший эльф у Ри.

Девчонка потупилась, сделала небольшой шаг назад.

— Так я и думал, — произнес Ареин. — Лоэл управитель, вы поможете мне?

Градоначальник неуверенно посмотрел на меня, потом кивнул Ареину.

— Подождите! — вскинулся я. — Пара минут уже прошла.

— Мы договаривались о поединке, а не об этом фарсе, — сказал Миолин-Таали и кивнул управителю: — Действуйте!

Дикарка отбросила меч со щитом, упала на колени. Изо всех сил вцепилась руками в ошейник, будто пыталась его стащить. Зарычала от боли.

— Хватит! — закричал я.

Ареин посмотрел на меня, затем на пленницу и кивнул:

— Для начала действительно хватит.

И в ту же секунду управитель отпустил плетение.

— Надеюсь, ты поняла, — обратился Ареин к Ри, — ты либо будешь драться, либо умрешь. Убежать не получится.

Девчонка кивнула. Подобрала свое оружие и поднялась на ноги.

— Тогда продолжаем.

В этот раз дикарка не бросилась от тэлиака наутек. Она ловко увернулась от одного клинка, отбила щитом второй и резко ударила противника коленом между ног… Что там я недавно думал про грязные приемы?.. Побелевший от боли тэлиак на долю секунды растерялся и тут же получил щитом по голове. Потом еще раз в живот и еще раз по причинному месту… И вот уже воин лежит на земле, а левая нога Ри стоит на его горле.

— Впечатляет, — протянул Ареин. Остальные эльфы пораженно молчали.

Да, моя рабыня действительно ничем не уступала тэлиаку. Ни в скорости, ни в ловкости, ни в мастерстве и уж точно не в смекалке. Вместо отведенных двух минут Ри разделалась с противником секунд за тридцать.