— Это оно? — спросила служанка в плаще на своем родном языке. В ее суровом тоне слышалось отвращение - что-то, что на эльфийском звучало диссонансом и практически безобразно. — Ты веришь, что те, кто несет реликвию, здесь?

Бронзовокожий эльфийский лорд рядом с ней не потрудился ответить. Вместо этого он направил своего коня в сторону города, намереваясь прибыть вовремя, чтобы оказать помощь.

Она последовала за ним, хотя и гораздо медленнее.

Когда они подъехали ближе, стало ясно, что в Элверсолте горело только одно здание - великая центральная башня. В воздухе над городом бушевала битва: горстка магов в черных одеждах кружилась, бросая заклинания в летящую девушку в кожаной броне, молниями и пламенем прихлопывая их, как мошек, одного за другим. На земле группа искателей приключений сражалась с дюжиной вооруженных людей, постепенно одерживая победу над невозможными шансами так, как могут только искатели приключений.

Когда солнечные эльфы подъехали к воротам, из-за стен донеслось ликование. Последний из одетых в черные мантии спикировал, чтобы избежать бури оживших клинков, но получил янтарный луч в грудь. Он рухнул на землю, пылая.

К счастью для мудрецов, предсказывающих погоду, он не был выше барьера клинков, иначе в тот день в Элверсолте мог бы пойти дождь.

Так группа авантюристов «Орлы со шрамами» победила династию Кованых Черепов из Элверсолта, и Янсельдара - летающая леди с убийственными заклинаниями была коронована вместо Черепов. Некоторые купцы ликовали, некоторые хмурились, но в целом жители Элверсолта приняли к сведению радикальную смену правительства, пожали плечами и занялись привычными делами.

В конце концов, это было Побережье Драконов.

И вот так случилось, что Илдар Наталан, опальный, изгнанный сын великой семьи Эвермита, опоздал разделить славу.

Как только двое эльфов сдали своих прекрасных коней в не очень хорошую конюшню, Илдар подошел к фонтану в центре города и скрестил руки на груди.

Он оглядел множество лиц, людей, идущих по своим делам. Ко всем он испытывал чувство отстраненности, даже большее, чем к глупым людям, которых он встречал в своих странствиях. Жизнь в Элверсолте изменилась так радикально, так быстро, что у него - гостя - голова пошла кругом, но никто из местных жителей, похоже, этого не замечал.

— Люди, — ругался Илдар на эльфийском.

— Не веди себя так, — сказала Сайтара, мягко положив руку ему на плечо. Ее богатая красная мантия скрывала золотую гриву. — Это был не твой день.

Каждый день - не мой день, — ответил Илдар. Он обладал мелодичным тембром, но его голос был закален недовольством и годами разочарований. 

— Сначала Башня, потом певцы клинка, даже пограничники... Сколько мы уже путешествуем, сестра, а ты не знаешь этого?

Такая же резкая чертами лица и стройная телом, Сайтара во многом была двойником Илдара, но никогда нельзя было сказать, что она страдала от его чрезмерной гордыни - недостатка, который пропитал семью Наталан, как кровь. Скорее, ее недостатки были более тонкими, коварными и совершенно недоступными пониманию младшего брата.

— Илдар, — сказала она. — Что бы сказал отец?

Что я мог бы и не рождаться на свет. – Эльф-лорд пожал плечами. — Я бы сказал ему то же самое.

Сайтара почувствовала, как напряглась ее рука, но не решилась ударить упрямого, почти капризного Илдара. Это только повредит ее руке.

— Брат, — сказала она. — Ты забыл о реликвии?

Илдар вскочил на ноги.

— Да! — Воскликнул он. — То есть... Нет!

Сайтара слегка улыбнулась, но это была раздраженная улыбка.

— Тогда давай поищем, — предложила она.

Илдар был уже далеко.

Солнечный свет струился через окно, смешиваясь с изрядным количеством пламени. С легким ругательством она вылезла из-под одеяла.

Она снова спала.

Дремление так редко посещало лунную эльфийку в эти дни. Возможно, она слишком много общалась с людьми, а возможно, эльфийские боги и впрямь прокляли ее. Этот трюк сильно смахивал на капризы ее переменчивого покровителя.

Пока она размышляла над этим, урчание в животе подсказало ей, что пора спускаться. Она даже успела одеться, прежде чем повиновалась его приказу.

Спускаясь по лестнице в своих сапогах, лунная эльфийка с удовлетворением отметила, что ворчливые и коренастые мужчины, часто посещавшие «Расколотый череп», отошли в сторону, давая ей место. Это было вежливо. Возможно, они пытаются проложить себе путь к ее благосклонности, а возможно, и к постели. Но с другой стороны, подумала она с улыбкой, они могут быть просто справедливо настороже.

Она села за барную стойку, избегая столиков, которые чудесным образом освободились, когда она вошла, и помахала хозяину.

— Кип, — позвала она. Она поняла, что так и не удосужилась узнать его имя, но, похоже, он был доволен этим прозвищем. Или, возможно, это было его имя, в таком случае оно не имело значения.

— Что будешь, Свет, сердцеедка?

— Ты такой льстец, — сказала она, убирая вороной локон с бледных глаз.

— Завтрак? И выпивку?

— За твой счет, я полагаю.

Сумеречная склонила голову. Кип прокричал несколько слов в сторону кухни, а затем протянул ей эль из опрокинутого бочонка.

— Новости дня?

— Черепа ушли. Голос Кипа не был озадаченным.

Действительно, Побережье Драконов.

— Правда? — Сумеречная сделала глоток, не похожий на женский.

— Да, правда. Янсельдара и ее любовница, Варана, сместили их всех.

Сумеречная покачала головой. Мало что в королевствах заставало ее врасплох в эти дни.

— Расходы вырастут, да?

Кип пожал плечами.

— Товары будут в большей безопасности, а конкуренты уйдут в подполье. - Он вытер цистерну и усмехнулся. — Лучшая атмосфера, можно сказать.

Сумеречная подняла свой эль.

Затем дверь в темную таверну открылась, впуская отвратительный свет, и Сумеречная удивленно моргнула. Лица такого оттенка не каждый день можно было увидеть в Элверсолте - особенно такого красивого, как вошедший эльфийский лорд.

Восхитительно, подумала она с язвительной улыбкой.

Когда в «Расколотый череп» вошел высокий солнечный эльф, в зале воцарилась тишина. Его кожа цвета полированной бронзы и прекрасный эльфийский клинок, висевший у него на поясе, казались неуместными в прокуренной таверне, заполненной грязными, измученными людьми. Никому не хотелось принимать вызов в глазах Илдара.

Когда хрупкая дева в красном плаще последовала за ним, брови поднялись еще выше. Она носила плащ низко, но под