Волков было пять или шесть, в занимающемся рассвете не разглядеть. Они медленно окружали нас, не сводя блестевших глаз с медведя. Все огромные, разных оттенков чёрного и бурого, значит, оборотни. Два серых животных, одно со светлым загривком, другое с тёмным, выступили вперёд, и я почти радостно вскрикнула:

— Анела! Яська! Как хорошо, что вы нам встретились!

— Да уж! Счастье без меры! — язвительно бросила Анела, обнажив длинные клыки. — Чего тебе надо в землях оборотней?

Я слегка растерялась от такого радушного приёма и пробормотала:

— Как же… Мы же вроде в поселение волков шли!

— Мы шли, а вот вы не дошли!

Боровой вмешался коротким рыком в нашу нежную беседу:

— Ведьма идёт в Хортый Яр! Прочь!

— А ты не выступай, медведь! — оскалилась Яська. — Мы тоже не просто так гуляем по лесу!

— Эй, эй! Мне просто нужно добраться до Агея! — напомнила я о себе. — У меня очень важные новости!

Анела, растянув пасть в саркастической усмешке, подарила мне долгий презрительный взгляд и ответила, с удовольствием растягивая слова:

— Агей сидит под замком! Он арестован за убийство предводителя и незаконное присвоение титула! Яна рядышком с ним!

— А остальные где?

Мне как-то враз поплохело. А вдруг волки сожрали моих недавних спутников? Они не любят ведьм, а там ещё и бес с козловидным ребёнком… Самый вкусный завтрак для хищников! Но Яська пробурчала сбоку:

— Что с ними станется, они в гостях у Альфы!

— Что за Альфа? — я повернулась к брюнетке, и та неохотно пояснила, кося глазом на Анелу:

— Жена предводителя. Нечая. То есть, теперь вдова…

— Так это она теперь всё решает?

Ну вот, задача определена: добраться до Альфы, расположить её к себе наилучшим образом и уговорить выдать армию сумасшедших, нестабильных оборотней в моё подчинение. А, да, ещё заставить освободить Агея с Яной… Я даже головой покрутила от такой залихватски храброй цели! Или это после Нави и утраты близняшки у меня в голове винтик какой-то отвинтился?

Анела рыком напомнила о себе:

— Проваливай-ка к своим ведьмам! Нечего тебе у нас делать!

— А как же Князь Упырей?! — моя робкая попытка вразумить неприветливую волчицу была заранее обречена на провал, но я хотя бы попыталась. Анела презрительно фыркнула:

— Мы с ним сами справимся. Не нужна помощь!

Я растерянно смотрела в горящие ненавистью чёрные глаза блондинки, а пальцы машинально ласкали кругляши амулетов. Словно теплые искры с недавнего луга пробежали по коже, и я спохватилась — я же эмпатка! Я же ведьма! О боги, и когда я привыкну, наконец, к своим способностям?! Проникнуть в сознание Анелы не составило ни малейшего труда, наблатыкалась, наверное. А было там смутно. Ярость душила волчицу, бессильная слепая ярость потери. Гибель Нечая стала для Анелы страшным ударом, не только сама утрата друга, соплеменника и предводителя, но и сознание своей некомпетентности как телохранителя. Анела осталась жива, а тот, кого она обязалась защищать, — погиб. А ей теперь с этим жить. Боль и тоска вылились в ярость и жёсткость, и я даже удивилась — почему со мной всё не так? И позавидовала волчице — та хоть страдает! А я… Думаю о левых вещах…

Анела, ощутив, вероятно, нежданное вторжение в свой мозг, отчаянно затрясла головой, заскребла её лапой. Волки заворчали, приближаясь, сужая круг. Мне стало страшновато, даже с грозным Боровым, который поднялся на задние лапы и угрожающе зарычал. Самое время начинать паниковать! Сжав амулеты в ладони, я машинально выставила вторую руку вперёд, защищаясь, провела в сторону, не зная, как удержать оборотней. И на меня обрушилась лавина их мыслей! Всех сразу, от примитивной «съесть её, разорвать на клочки!» до трусливой «что она делает с Анелой?»

Хоть страх и зудел по позвоночнику неуёмными холодными мурашками, я закрыла глаза. Вспомнив лешего, представила, как мягкие плюшевые щенята спрыгивают с моей руки и весело скачут в мысли волков. Облизывают их, уютно устраиваются в головах, переворачиваясь на спину и подставляя розовые беззащитные животики. Поскуливают радостно, приглашая почесать и потормошить. Ничего другого в башку не пришло…

Но, как ни странно, именно этот образ подействовал на стаю. Волки замолчали и остановились, а я попыталась обласкать ожесточённую Анелу. Подумала с тайной гордостью, что Дала была бы в восторге от меня!

Блондинка в изнеможении улеглась на мшистую землю, отказавшись от борьбы, и прорычала сквозь клыки:

— Всё! Хватит! Мы отведём тебя к Альфе…

— Не съедите? — уточнила я, отзывая щенят.

— Больно надо! — фыркнула Анела, тряхнув гривой светлой шерсти. — Что там есть?!

Я обернулась к хозяину подлеска:

— Спасибо, Боровой! Я у тебя в долгу!

— Медвежонок, — буркнул тот. — Расти. Не умри.

И, повернувшись тяжело, потопал обратно. Медвежонок? С чего это вдруг? Анела покосилась на подругу и снова презрительно бросила:

— Медвежий дух в теле ведьмы! Непристойно!

Я прищурилась в ответ:

— На себя посмотри! Нежная косуля в теле волка!

Оборотни негромко зафыркали, словно в насмешку над соплеменницей. Анела заставила их замолчать одним резким рыком и оскалила зубы:

— Лучше помолчи, а не то до Агея живой не доберёшься!

Но я не чувствовала злости в её мыслях. Только страх, что я расскажу всем о том, что творится в её голове. Ну и пусть остерегается! Может, подобрее будет.

Эскорт волчиц сопровождал меня до опушки леса. Когда мы подошли к поляне, солнце уже взошло окончательно, осветило Хортый Яр, позолотило контуры деревьев, заиграло бликами на воде дальнего озера. Анела довела меня до бревенчатой ограды поселения, сложенной из толстых заострённых кольев, и бросила охранявшему входные ворота парню с короткими рыжими волосами, одетому в джинсы и полотняную рубаху с поясом:

— Проследи, чтобы ведьму проводили к Невере!

Тот смерил меня хмурым взглядом с ног до головы, и в моих мыслях прямо-таки забил фонтан его недовольства. Ведьму он как-то сразу невзлюбил. Но ослушаться не посмел, только кивнул на ворота, приглашая меня внутрь.

За частоколом раскинулась холмистая поляна с растущими там и сям деревьями. Серебристые стволы берёз перемежались чёрными клёнами, кое-где каштаны роняли пожелтевшие увядшие лепестки цветов, а ещё в стороне ели накрывали лапами скамейку у родника. Протоптанные между холмов тропы причудливо извивались, пересекаясь в самых неожиданных местах, а от них разбегалась сетка тропинок, каждая из которых вела к норе. Приглядевшись, я увидела низкие двери и маленькие круглые окошки в каждом холме. Землянки! Конечно! Вон же и трубы жестяные торчат, из которых в небо струятся сизые дымки.