– В общих чертах да. Продолжайте.

А что продолжать? Дальше я плавала. Знала только, что Рая постаралась убедить его, что любит мужа, решилась даже умереть, после чего он отступил и вернул ее Шерридану, о чем и сообщила Повелителю.

– Что вы знаете об узах между нами?

– Каких узах? – переспросила я.

Повелитель скрипнул зубами, но пояснил:

– Кьяри – это не просто титул. Так называют истинную спутницу, наши души связаны. Помимо того что появились крылья, между нами образовались узы. – Видя мое полное непонимание, он постарался объяснить: – Истинные спутники чувствуют друг друга и на расстоянии, способны мысленно общаться, воспринимать эмоции партнера.

Рая об этом ничего не говорила. Мысли разбегались. Как же так?

– Вы и сейчас способны ее чувствовать? – вырвалось у меня. Я была в шоке. То есть она с Шерриданом, а он чувствует все ее эмоции?! Это же извращение какое-то.

– Я закрываюсь щитами, – кратко ответил он, но по одной только фразе я поняла, чего ему это стоит.

Дурдом на выезде, да и только.

– Простите, а зачем вы мне это рассказываете? – пришла мне здравая мысль. Довольно неожиданно, что он делится со мной столь интимными подробностями.

– Когда Рия гостила у Аси, та ее познакомила с архимагом. Узнав о ее проблеме, он предложил выход. Существует ритуал, способный перенести установившиеся между нами узы на другую девушку. Только она должна быть близкой по крови Ауэрии или Рии. У Ауэрии сестер нет.

Он смотрел на меня, я на него.

«Так это я, что ли?!» – наконец сообразила я.

– Если намекаете на меня, то напрасно. Рия в теле Ауэрии, и я ей по крови точно не близка!

– Как раз из-за того, что она в теле Ауэрии, все и смешалось. Архимаг убежден, что ритуал может получиться. Мы должны попробовать.

– Я вам ничего не должна! – вскинулась я. От одной только мысли, что я могу быть связанной с Повелителем, меня наполнял ужас. Не обращая на него внимания, я направилась к ближайшей лавочке и рухнула на нее. Что-то от таких новостей ноги меня не держали.

Почему Рая ничего не сказала? Да она даже не заикнулась ни о каком ритуале! Мне просто необходимо поговорить с сестрой. Казалось, что это какая-то ошибка.

Повелитель последовал за мной и встал напротив. Я подняла на него глаза:

– Я решила вернуться домой. Извините, но никакие узы с вами меня не интересуют. – Чувствовать его? Да боже упаси!

– Вы правы. Мне вы ничего не должны, – согласился он. – Вы должны сестре! Именно она заботилась и оберегала вас всю жизнь. Пришло время платить долги!

– Да что вы знаете о нашей жизни?!

– Достаточно. Рия рассказывала, что после смерти матери ей пришлось самостоятельно заботиться о вас. Даже попав сюда, она не переставала беспокоиться о своей сестре. Может, хоть раз в жизни вы позаботитесь о ней?

Его слова ранили, как ядовитые стрелы. Я смотрела на него как кролик на удава и не находила слов. Когда вместо Раи появилась Ауэрия, все легло на мои плечи. И впервые я поняла, что значит, когда от тебя зависит другой человек, почувствовала ответственность. Сама не знаю, откуда взялись силы тянуть дела фирмы и одновременно сражаться с врачами. Тогда я тоже говорила себе, что пришел мой черед позаботиться о сестре.

– Я дал слово оставить Рию в покое, но это пытка – закрываться ежедневно от нее. Пытка и искушение… Не представляете, как велик соблазн опустить щиты и почувствовать ее, узнать, как она, услышать ее мысли. Пусть и на расстоянии, но хоть на мгновение ощутить ее присутствие… – Он сжал кулаки, овладевая собой, и отвернулся. Когда повернулся обратно, его лицо уже ничего не выражало. – Не беспокойтесь, я от вас многого не потребую. Мне нужен ребенок, после чего я оставлю вас в покое. Вы станете Повелительницей ирлингов и сможете строить жизнь как пожелаете. В ваших руках будут власть, богатство, преклонение придворных. Вся империя ирлингов будет у ваших ног.

– С чего вы взяли, что мне это надо? – Слова давались с трудом. Ребенок?! При одной только мысли, что он может прикоснуться ко мне, я леденела. Зачем мне все их богатства и власть, когда я окажусь связанной с ним? То, что он предлагал, намного хуже брака. Мы же станем чувствовать друг друга. Ужас!

– У вас есть два выхода: подумать о сестре и сделать ее счастливой. Поверьте, она заслужила спокойную жизнь с мужем. Или подумать лишь о себе и сбежать обратно в свой мир. Что выбираете?

– Мне надо поговорить с сестрой, – помертвевшими губами прошептала я.

– Если она подтвердит мои слова, каким будет ваш ответ?

Мне казалось, что я оказалась на перепутье. Действительно, что? Смогу ли я спокойно вернуться домой, бросив Раю? Нет. Она меня никогда не бросала. Необходимо с ней поговорить и все выяснить.

«А если она все подтвердит?» – сжалось сердце.

– Если это действительно единственный выход, я соглашусь. – Казалось, что сейчас я опять лечу в пропасть и нет рядом Тара, чтобы меня подхватить.

– Отлично. Тогда я пошлю сообщение, что вы согласны на ритуал. – В его голосе не было ни торжества, ни удовлетворения, скорее мрачная решимость.

Он протянул мне руку, предлагая подняться, а я смотрела на нее и не могла заставить себя принять ее.

Спасло меня неожиданное появление Тара, который спустился с неба. Повелитель опустил руку и повернулся к сыну.

– Вот ты где, – с облегчением произнес он, глядя на меня. – Отец, можно мне поговорить с леди Таисией?

– Хорошо, что ты здесь, – ответил он. – Ты первый узнаешь новость.

– Что за новость? – напрягся Тар, метнув в меня обеспокоенный взгляд.

– Есть способ разорвать мои узы с Кьяри. Леди Таисия заменит ее.

– Что?! – не поверил своим ушам принц.

– Как стало известно, узы можно перенести на родственницу Рии. Таисия – ее сестра и согласилась на это.

Как в кошмарном сне я наблюдала за резко побледневшим Таром. Он смотрел на меня, ожидая, что я опровергну слова отца, но что я могла сказать? На моих глазах его лицо заледенело, а взгляд резанул холодом и презрением.

– Примите мои поздравления. – Было такое чувство, что он вколачивал гвозди в мой гроб.

Поклонившись, принц резко взлетел и исчез так же неожиданно, как и появился.

Рия

Я сажала цветы в саду, когда, случайно оглянувшись, увидела Шерридана, который неслышно подошел и некоторое время наблюдал за мной, не обнаруживая своего присутствия. С отъездом Таши я не находила себе места, переживая за нее. Успокаивала себя тем, что Мариус ее не обидит. Сэмюэльсон присылал ежедневные отчеты, и я знала, что в данный момент она гостит там. Близилось подписание договоров, и я дни считала, когда вернется Таша. Понимала, что эта поездка необходима, но было тревожно.