За требующейся мне помощью бесполезно обращаться к управляющему станцией. Тот в первую очередь администратор, а мне нужен тот, кто отвечает за функционирование техники болтающегося на орбите "ночного горшка", кто в состоянии разблокировать посадочный модуль. – Главный инженер, – сообщил Лусио Магран, ошеломленный моим напором. – Пойдемте…

Мы некоторое время петляли по одинаковым, как спицы в колесе, коридорам, пока не оказались перед обитой кожей дверью. Светящаяся надпись на ней подтверждала, что внутри на самом деле расположился "Главный инженер станции "Авента". – Спасибо, парень, – я похлопал Лусио по плечу, – можешь идти…

Но он не ушел, а подозрительно смотрел за тем, как я стучусь в дверь и вхожу. Думал, должно быть, что оставь он меня одного, я тут же переменю планы и отправлюсь творить диверсии. – Кто вы такой? – плотный мужчина с совершенно седой шевелюрой посмотрел на меня удивленно. Он сидел за широким пультом, над которым мерцали несколько виртуальных экранов. – Это неважно, – сказал я, извлекая из кармана универсальный ключ к душе почти любого человека – деньги, – но у меня есть для вас выгодное предложение…

Это место было самым слабым во всем плане. Если главный инженер окажется честным и неподкупным, он просто выставит меня за дверь, а то и сдаст полиции за попытку подкупа. В противном случае…

Судя по тому, как загорелись его глаза, случай оказался как раз противным. – Чем могу вам помочь? – Я хочу угнать один из спасательных модулей, – я глядел ему прямо в глаза, не отводя взгляда. – Вы что, самоубийца? – Вздумай я покончить с жизнью, то выбрал бы более легкий способ, – я зашуршал банкнотами. – А что я скажу начальству? Отсутствие модуля не так легко скрыть! – судя по тому, что главный инженер начал задавать уточняющие вопросы, он созрел для сотрудничества.

– Честно сообщите, что его угнал какой-то придурок, – предложил я, – но обнаружится это не раньше, чем через месяц… – Контрольная проверка через три недели, – он покачал головой, – на ней все вскроется. – Этот срок меня тоже устроит, – я вытащил из пачки купюру в тысячу федей, – а вот эта штучка поможет вам найти способ скрыть следы вашего участия в этой афере.

Главный инженер заколебался. Я добавил еще одну банкноту. Он испустил долгий свистящий звук и сдался. – Ладно, я что-нибудь придумаю, – он повернулся к пульту, нажал несколько сенсоров, – пойдемте, я вас провожу. На всякий случай.

Бдительный Лусио Магран все еще торчал в коридоре. Ох, как бы этот парень нас не заложил! – Ты что тут делаешь? – напустился на подчиненного главный инженер. – Или гравитационные установки откалиброваны?

Специалист эксплуатационного отдела вздрогнул и спешно удалился. А мы направились в "верхнюю" часть станции, находящуюся дальше всего от Земли. – Вот он, там, – сказал главный инженер, останавливаясь напротив уходящего вбок короткого, но широкого прохода. – Блокировка снята, а с ручной, я думаю, сами разберетесь. – Спасибо, – я протянул ему деньги, – и помните, что излишняя болтливость может стоить вам потери не только нервов и места работы…

Намек прозвучал более чем понятно. Главный инженер побледнел и отодвинулся на шаг, я улыбнулся ему и направился к шлюзу, ведущему в модуль. Несколько минут понадобилось на то, чтобы разобраться с его устройством, а потом с легким шипением шлюз раскрылся.

Спасательный модуль в невыгодную сторону отличался от шлюпки, позволившей мне не так давно удрать с "Денеба". Бортовой компьютер по возможностям напоминал универсатор, и для того, чтобы рассчитать траекторию к Луне, мне пришлось повозиться. По счастью, особая точность тут не требовалась – почти вся поверхность спутника Земли изрыта городами. В любом случае я брякнусь около какого-нибудь селения. Главное при этом не разбиться в лепешку.

Я включил двигатель и с легким толчком мы стартовали. На обзорном экране я видел как медленно, очень медленно удаляется гладкий и блестящий борт станции. От модуля в нем осталось круглое отверстие, похожее на кратер.

Попробуй я полетать в любом другом месте, меня бы тут же засекли. Но Приземелье настолько загромождено всяким летающим хламом – обломками древних кораблей, спутниками, станциями, что лишняя точка на мониторах сканеров пространства никого не обеспокоит.

Это хорошо. Плохо то, что вероятность столкновения в этом облаке мусора очень велика. Вряд ли модуль сумеет избежать катастрофы самостоятельно. С тоскливым вздохом я подумал, что о сне на ближайшие двое суток придется забыть.

Посадка вышла жесткой. Меня тряхнуло так, что не будь между зубами предохранительной пластинки, они бы клацнули громче затвора. На мгновение у меня потемнело в глазах, а когда я очухался, то даже через заранее надетый скафандр услышал шипение выходящего воздуха.

Да, не летать больше спасательному модулю!

Собственно говоря, я и не надеялся, что он довезет меня до Новой Америки. Выбравшись из кресла, я прихватил герметичный контейнер, содержащий кейс и прочие вещи, и отправился к шлюзу.

К счастью, его не заклинило.

Выбравшись наружу, я огляделся. Во все стороны тянулась равнина, которую даже безжизненной назвал бы только закоренелый оптимист. Она выглядела филиалом ада в нашей Вселенной.

Неправдоподобно резкие границы между освещенными участками и тенью, ослепительное солнце в небе, острые, резкие силуэты скал, которых никогда не касался ветер.

По счастью, я не собирался находиться тут долго. Оглядевшись, побрел в ту сторону, где перед посадкой разглядел купол жизнеобеспечения, похожий на спину зарывшейся в грунт исполинской черепахи.

Луна – колоссальная человеческая помойка, куда с охотой собираются отходы людского рода, не нашедшие места в метрополии, но не получившие разрешения выехать в колонии.

Для поселившихся здесь очень низкие налоги, и Федерация тратит на субсидирование лунных поселений бешеные деньги. Но все это окупается за счет того, что на спутнике Земли спускают пар те, кто создавал бы проблемы в любом другом месте. Закон тут соблюдается не слишком строго и преступники, которым формально никто не запрещает уехать, в очень редких случаях покидают этот своеобразный рай.

Сюда приезжают те, кто отбыл срок в метрополии и те, кому тесно в ограниченном тысячами законов и правил мире Земли. Каждый получает шанс начать жизнь заново, не боясь постоянного надзора полиции и безмолвного, но от этого не менее страшного осуждения окружающих.

Шагал я не очень торопливо, да и трудно спешить при силе тяжести в одну шестую от земной. Прошел не один час, прежде чем из-за близкого на Луне горизонта вынырнули шпили антенн, а за ними – верхушка купола.

Подойдя ближе, я увидел, что по его поверхности ползают ремонтники.

Отыскав шлюз, над которым красовалась надпись "Селение Коперник", я банальным образом вошел, и контролер за пультом не обратил на меня никакого внимания. За день через его шлюз проходили десятки людей и уследить за каждым просто невозможно.

Расставшись со скафандром, я шагнул в пределы селения Коперник. Выглядело оно не очень уютно – низко нависающее решетчатое небо, тесно стоящие одинаковые здания, похожие на серые коробки с окнами, заполняющая узкие улицы между ними пестрая толпа.