недели, а то и месяцы, тоже — очищенный мною дух, в которого я вложил столько усилий, надолго присосётся к своей колыбели и кормушке. Ему потребуется всё до капли, что может дать источник, а может и больше. Правда, и окупится это сторицей — если всё сделать правильно, то источник из просто мощного и ненаправленного станет Большим Источником Маны — штукой, владеть которой могла лишь высшая аристократия и государство. Но тут дело не одного месяца и даже года, так что спешить не будем.

В общем, рассчитывать приходится лишь на свои силы, к сожалению. Крепостной двор встретил меня суетой бегающих гвардейцев — полсотни бойцов под руководством своих весьма опытных командиров выстраивали во внутреннем дворе пушки, готовясь дать залп — не со стен, а там, где, как они полагали, будет пролом и прорыв внутрь. Здесь же обнаружилась скованная, бессознательная пленница, которую самолично охранял подзабытый уже мною человечек…

— Учитель! — вскочил Петя Самойлов. — Учитель, это я, Петя…

— Я помню своего единственного официального ученика, Петя, — кивнул я парню. — Что за дела с Алтынай? Почему она тут?

— Её считают предательницей, но она уверяет, что одумалась и всё поняла после того, как вы освободили её разум влияния вживленного паразита! Я настоял на том, что бы её доставили сюда, для личной беседы с вами.

— Сколько с тобой прибыло бойцов? — первым делом уточнил я.

— Два с половиной десятка гвардейцев под командованием лейтенанта нашей гвардии, Артёма Смирнова. Он Адепт, при нём ещё пять Учеников и я, — отчитался парень.

Ну да, обычно десятком бойцов командует один Ученик, но у нас перенасыщенность магами младших рангов… Впрочем, это отличные новости — двадцать пять гвардейцев и семь дополнительных чародеев второго и третьего рангов лишними точно не будут. Это ж практически на пятьдесят процентов увеличивает количество бойцов!

— Говоришь, она оправилась и на нашей стороне? — ухмыльнулся я и, не дожидаясь ответа Пети, с размаху отвесил бессознательной девушке пощечину.

— Учитель! — чуть ли не по девичьи взвизгнул Петя, но я лишь отмахнулся от парня.

С его влюбленностью в фигуристую дикарку-мару уже надо что-то делать… Засранец едва ли на меня не кинулся за свой предмет обожания! Впрочем, девушка распахнула глаза — с моей ладони в её ауру проникла изрядная порция молний — фиолетовых и синих — что встряхнули погруженный в состояние сна чарами и алхимией организм. К счастью, их эффект уже начинал спадать, так что мне без труда удалось привести её в чувства.

— Гос… Господин? — запинаясь, прошептала она, удивленно окидывая взглядом окружающую нас обстановку. — Где мы? И что происходит…

— Времени нет, — оборвал я девушку. — Сейчас твои былые сородичи собираются нас всех прикончить, напав на остатки моей крепости. Ты со мной или с ними? Отвечай честно и не бойся последствий — если ты на стороне врага я отпущу тебя к ним. Попробуешь вместе с…

— Нет! — яростно тряхнув гривой роскошных волос прорычала девушка. — Эти уроды в ответ на доверие и руку помощи подсадили мне паразита в разум, предали ваше доверие и преступили законы чести! Пусть сдохнут все до единого, всё равно среди них не осталось ни единого моего родича — я готова драться за вас, что бы искупить свою вину, мой господин! Только дозвольте, только дайте шанс — и я докажу, что Алтынай ваша и помнит добро, оказанное ей!

Прислушавшись к нашей связи, я удовлетворенно кивнул, поняв, что говорит девушка искренне. Отлично, ещё один Мастер со вполне себе пристойным боевым опытом… Мара в ближнем бою, вооруженная моими молниями, была способна задать жару кому угодно. Повышенная живучесть, гибкое как вода и стремительное как буря тело, физическая мощь, превосходящая даже мою под всеми доступными для меня усилениями, немалый резерв и повышенную живучесть — она почти совершенная машина смерти в ближнем бою.

— Будешь среди тяжелой пехоты, — решил я, освобождая девушку от цепей. Петя мигом просиял, но я не обращал на него внимания. — До времени не показывай свою силу и возможности — вступишь в дело лишь тогда, когда дойдет до рукопашной, поняла?

— Да, господин, — кивнула та, начиная разминать явно изрядно затёкшие конечности и обернулась к Адепту, что командовал притащившим её взводом. — Давай сюда боевую алхимию.

— Это ещё с чего? — недовольно буркнул он.

— С того, что я одна принесу пользы больше, чем вы все вместе взятые, — спустила она с небес на землю чародея. — Я четвёртый ранг, парень! Гони алхимию, не то силой отниму!

— Петя, — не обращая больше внимания на остальных, обратился я к своему уже позабытому подопечному. — Ты сегодня в бою будешь участвовать лишь в том случае, если враги прорвутся внутрь.

— Но я! — вскинулся парень.

— Ты мой ученик, и у меня на тебя большие планы, — рыкнул я на парня. — Ты на грани достижения ранга Адепта — так что пока уймись. Как Ученик ты сегодня всё равно толку слишком много не принесешь… Сиди во внутреннем дворе и готовься. Помнишь звезду Эйнриха-Цвайгеля? Четыре луча, семь рун и один ритуальный круг?

— С руной «Цвёрн» в центре? — уточнил парень. — Та, что сосредоточена на силе крови? Но вы же учили, что я её раньше третьего ранга использовать не смогу — силы моей крови на нынешнем ранге не хватит для… Да и вообще — его насыщать надо неделями! У меня нет столько времени и сил!

— Там, в подвале, — махнул я рукой в вырытое для проведения ритуала помещение. — Находится ещё пол бочки специально сцеженной и законсервированной крови монстра пятого ранга. Возьмешь и используешь.

— Придется пересчитывать коэффициенты воздействия из-за принадлежности исходной жидкости другому существу… — неуверенно забормотал парень. — Учитель, я…

— На кой хрен я тебя брал в ученики, если ты даже этого не можешь⁈ — рыкнул я, вставая и теряя терпение. — Это чары действительно высокого порядка, магия, которую практикуют в высших аристократических семьях! Как мой ученик, ты должен как минимум им не уступать! Иди и делай!

Я оставлял парню методички и собственноручно написанные наставления ритуальной магии. Вернее, того её сочетания с иными ветвями чародейства, что использовал и практиковал я сам — с упором на магию крови. Ибо ничего серьёзного в боевой ритуалистике чародею всего лишь второго ранга было недоступно — любой ритуал, любые чары с опорой на магометрию были ориентированы на внешнюю атрибутику. Сильному и умелому чародею вроде меня, с веками опыта за плечами, были доступны весьма упрощенные методы использования этой магии — при помощи различных Владык Магических Планов и их подручных, силой своей собственной крови и огромного опыта… Но вот Пете о коротких путях ещё думать рано, так что я его учил лишь тому, что парень мог использовать.

Звезда Эйнриха-Цвайгеля — ритуальная чародейская фигура, которая