я? И где вы взяли столько одарённых? Их же чуть не на корню отлавливают и загоняют под крылышко? Нет?

— Здесь есть одно но, — загадочно улыбнулся маг, — они ищут светлых, мы же довольствуемся темными, благо среди них тоже достаточно талантов…

— Вот это поворот… — изумился Алекс и, глядя прямо в глаза Леониду, добавил. — Смелое решение… И меня вы видите в ваших рядах?

— В яблочко, — улыбнулся Леонид.

Алекс задумался, ведь хотя это в корне переворачивало всё, что он себе напланировал, но такой путь тоже мог привести его к цели, а отказаться… Тут он поднял глаза на готовых к бою магов, теперь-то он видел, что это тёмные, ощутил движение силы за спиной, Бельский готовился ударить, и вполне ожидаемо ответил:

— Ну что ж, вы не оставили мне выбора, я согласен…

Неудачное свидание

Обратный путь проделали молча. Может Бельские были и не прочь поговорить, но Алекс молчал, не удостаивая попутчиков даже взглядом. И не потому что он оскорбился — отнюдь. Просто после разговора с Леонидом князь вдруг понял — то, что всё это время он принимал за уважение, ни что иное, как самый обыкновенный страх. Эти люди — первые люди страны, боялись его до дрожи в коленках, ведь даже сейчас, ради простого разговора, они развернули целую войсковую операцию, хотя могли бы ограничиться связкой Леонид — Эдуард Константинович. Тем более у них уже был шанс убедиться в его лояльности, взять хотя бы тот раз, когда он спас наследника, а с ним и самого Бельского. Но нет, они решили действовать иначе, наверняка имея какие-то свои скрытые мотивы. Вот только одного Алекс не понимал — зачем было устраивать его в школу, ведь там учится Алексей, а это огромный риск, не могли же они всё знать наперёд? Или могли?

На этом вопросе князь немного подвис и, так и не найдя ответа, попросту заснул.

— Илюх… — осторожно касаясь его плеча, произнёс Юрий. — Прилетели…

Алекс отрыл глаза и, с удовольствием потянувшись, потёр лицо ладонями, сгоняя остатки сна.

— Отлично, — улыбнулся он, — сколько ещё до занятий?

— Полчаса, — мельком глянув на висящие часы, сообщил Бельский младший.

Алекс, там, на крыльце хижины, настолько увлёкся разговором с Леонидом, что даже не заметил, как солнце скрылось, а потом и поднялось, настолько занимательной получилась беседа.

* * *

— И как ты решился привлечь жену с дочкой? — спросил Алекс. — Ты же не мог знать, что именно я планирую?

— Риск, конечно, был, — поджав губы и вновь занявшись бородой, протянул маг, — да мы толком-то и не знали, что ты затеял. Отследив запросы с комма, конечно, поняли, что ты хочешь попасть в школу, но вот что сделаешь это таким изощрённым способом, не ожидали. Ну а когда всё случилось, волноваться было уже поздно.

— А сейчас? Почему они здесь?

— А как иначе? Они моя семья. Да и уверен я был, что мы договоримся…

Что касается договора, то условились они вот о чём: Алекс продолжает учиться, как будто ничего не случилось, но при необходимости его будут привлекать к операциям ордена, тем более что в ближайшее время намечалось нечто грандиозное. Естественно, помогать он станет не просто так, с финансированием у заговорщиков был полный порядок — «кормушка» работала, как давеча говорил Леонид.

Плюс второй аспект — учитывая повышенное внимание к его персоне, Бельские демонстративно отстранятся, распустив какой-нибудь слух, мол, разногласия и всё такое, и, что естественно, появятся другие претенденты, чтобы заиметь в копилке потенциального Архимага. Так вот, его задача — никому не отказывать: обещать подумать, поторговаться, главное, не говорить нет. Всё равно, пока идёт обучение, настаивать никто не станет, а хорошие отношения с представителями первых семей лишними точно не будут. Тем более в свете грядущих событий.

Вот только как ни крутил Алекс знахаря насчёт этих самых событий, рассказывать тот не торопился, мотивируя односложным «ещё не время».

«Пока твоя главная задача», — говорил Леонид, — «вести себя так, будто ничего не произошло, ну и, конечно же, учиться. Не знаю, откуда ты взялся», — а всякие поползновения насчёт своего появления Алекс пресёк на корню, — «но мне порой кажется, что не иначе как с луны свалился, настолько бросается в глаза твоё незнание самых элементарных вещей».

* * *

— Сегодня первой парой теория огня, — поднимаясь, как ни в чём не бывало сообщил Алекс, — нельзя опаздывать.

— Инга так зверствует? — всё ещё напряженно поинтересовался Юрий. Алексу вообще казалось, что он толком и не понимает, что происходит, настолько хорошо этот парень владел своими эмоциями. Поначалу разозлившийся, сейчас, подремав пару часов, князь уже не так остро реагировал на произошедшее, считая это ещё одним шагом, причём большим, к достижению поставленной цели.

Он, конечно, не был уверен, что в дальнейшем не придётся что-то решать с этими энтузиастами, ведь это ж надо, собрать армию тёмных в сердце Империи, да ещё под самым носом у Императора, но сейчас решил просто присмотреться, не делая поспешных выводов.

Ведь насколько князь понял, ни Алексей, ни его венценосный папаша даже не подозревали о существовании защищающего Романовых тайного ордена, но как оно было на самом деле, он, конечно же, не знал, да и пока, на данном этапе, волновало его это весьма мало.

— Ага. Накатывает на неё периодически. Но в основном по делу, — в тот, в первый раз, она ещё сносно обошлась с Алексом, всего лишь заставив переписывать конспект на доску, но, как он потом имел счастье убедиться, не все так легко отделывались, и хорошо если дело кончалось без посещения больнички.

— Вечером Алексей приглашает, — сообщил, ещё больше успокаиваясь, Юрий.

— Поиграть? — а окрылённый победой на чемпионате наследник едва ли не каждый вечер устраивал шахматные посиделки, поэтому это первое, что пришло Алексу в голову.

— Вроде нет, сказал, приходите, потусим, — пожал плечами Бельский и, загадочно закатив глаза, развёл руками.

— Ясно, — ухватив суть жеста, а означать это могло лишь одно — сборище обещает быть весёлым. — Постараюсь быть.

— Да уж всяко постарайся, Алексей просил передать, что отказов не принимает, — вздохнул Юрий, — так что смотри…

И на этом, — а они как раз дошли до нужного Алексу корпуса, — друзья распрощались, хотя после всего произошедшего назвать этих двух «студентов» друзьями, наверное, несколько самонадеянно, но в каком-то смысле теперь, когда карты на столе, их отношения стали гораздо более честными, чем днём ранее, когда все непринуждённо друг другу улыбались, но в любой момент были готовы достать из-за пазухи камень.

Отсидев, периодически позевывая, три пары