«Звездный огонь» завис почти посереди бассейна. Корма его, правда, еще выступала за край, и вихри гравитационной энергии поднимали в воздух пыль и мелкую гальку.

Труссо встала с места и, уперев руки в боки, некоторое время молча рассматривала обстановку.

— Отдать носовой швартов! — скомандовала она. Из носового купола «Звездного огня» вырвался толстый луч зеленого света и уперся в оптический клюз в стене бассейна. — Правый и левый носовые отдать! — продолжала она, и к первому лучу тут же присоединились еще два, по бокам.

Брим одобрительно кивнул. Труссо действовала наверняка. Крейсер станет на окончательную стоянку с помощью оптических лебедок. При тех примитивных швартовых устройствах, которыми оборудовался бассейн, это был наиболее рациональный способ. Даже на минимальной мощности бортовые гравигенераторы не способны были обеспечить необходимую точность маневрирования без точного оптического оборудования, которого на этих древних бассейнах просто не имелось.

— Выбрать носовые швартовы! — продолжала Труссо; слова эти, возможно, восходили к эпохам, когда о звездоплавании только еще мечтали.

Лучи засияли ярче от напряжения, подтягивая тяжелый корабль вперед. Затем миниатюрный старпом приказала отдать кормовые швартовы, и корабль замер наконец в окончательном положении. Дежурная вахта на мостике разразилась аплодисментами.

— Добавить страховочные концы! — отдала последнюю команду Труссо, выключила свой пульт и победно сцепила руки над головой.

Брим улыбнулся про себя. С бровки причала ко входному люку со скрипом тянулся ржавый трап. Что-что, а аплодисменты Труссо заслужила. Отличная работа.

* * *

На протяжении следующих нескольких недель худшие прогнозы Брима оказались явной недооценкой реальной ситуации. Будь их новая база «несколько глухим местом», как им обещали, они бы как-нибудь пережили это. Увы, на деле эта база заслуживала скорее название несуществующей, особенно когда речь шла об обслуживании флотилии сверхсовременных звездолетов вроде «Звездного огня».

Впрочем, к части возникших проблем он подготовился заранее. Например, он предвидел отсутствие в этом глухом районе современных медицинских служб и в этой связи оборудовал лазарет «Звездного огня» по последнему слову техники. В дополнение к этому груз первого ED-4, уже трюхавшего к месту приписки, наполовину состоял из медицинских автоматов и систем жизнеобеспечения. Правда, ему еще предстояло найти место для наземного медицинского комплекса. Как ни хороши судовые лазареты, они в лучшем случае обеспечивают временную помощь. Увы, у Брима не было иного выбора, как использовать для этой цели разрушенный замок.

Зато с жилыми и административными помещениями проблем вроде бы не было. Корабли, рассчитанные на долговременные операции в глубоком космосе, обеспечивали и то, и другое. Гораздо хуже обстояло дело с помещениями для ремонта и обслуживания. Точнее, их просто не было совсем. В день отлета «Звездного огня» на Флюванну Брим отправил три оставшихся ED-4 на Бромвич за запасными частями. Однако «запчасти» и «системы наземного обслуживания» — не совсем одно и то же, а и то, и другое понадобится ему для поддержания кораблей ИДК в рабочем состоянии. Особенно в боевых условиях.

Сначала он надеялся получить помощь от самих флювийцев. Однако стоило облачникам узнать о передаче «Звездного огня» Флювийскому Флоту, как все попытки Брима получить тяжелое оборудование на Флюванне стали натыкаться на глухую стену молчания со стороны местных чиновников. Бейяж предпринимал отчаянные усилия с целью изменить ситуацию, но прихвостни Негрола обладали в Мажоре немалым влиянием и теперь изо всех сил пытались сорвать создание новой Имперской базы так близко от преданной ими столицы.

Попытки получить помощь из Авалона оказались ненамного успешнее, хотя эти отказы по крайней мере присылались с выражениями сожаления. Даже Драммонду не удавалось одолеть отчаянного сопротивления разъяренных Амхерста и его КМГСовцев. Теперь, когда Указ Императора о создании ИДК был обнародован, их манифестации сделались еще ожесточеннее. Появились даже жертвы: в результате одной из демонстраций у входа в Адмиралтейство получили ранения семь флотских офицеров, пятнадцать полицейских и пятьдесят девять членов КМГС.

Как-то раз Брим вернулся из вылазки в разрушенный замок и подавленно сидел в кают-компании, бездумно вертя в руках кубок с вином, когда в соседнее кресло опустилась Труссо.

— Что-то вы невеселы, шкипер, — с серьезным лицом сказала она. — Вы не улыбались с тех пор, как мы здесь. Хотите поговорить?

Брим состроил гримасу.

— Похоже, я не слишком удачно прячу свои чувства, да? — спросил он.

— По крайней мере не от того, кто знает вас так хорошо, как я, — усмехнулась она. — И это даже не считая нашего небольшого объяснения на балу у Мустафы.

— Хотелось бы мне, чтобы нынешние проблемы были не сложнее моральных мук от созерцания вашего декольте, старпом, — с улыбкой ответил он. — Увы, это имеет отношение к тяжелому ремонтному оборудованию.

— Я так и думала, — сказала она, снимая кубок с подноса. — Особенно с тех пор, как винные погреба замка вполне неплохо сгодились под наш госпиталь. Так в чем проблема? Бригады Барбюса уже привели в порядок пять гравибассейнов. И если не считать самого «Звездного огня», все остальные ваши звездолеты будут новенькими с иголочки, так что некоторое время запчасти нужны будут только нам.

— В чем проблема? — почти обиженно переспросил Брим. — Лучше бы вы, Труссо, спросили, с чем у нас нет проблем. Гравибассейны — это только малая часть системы наземного обслуживания, особенно в боевых условиях. Нам не хватает механических мастерских, монтажных кранов, достаточно больших, чтобы устанавливать ходовые кристаллы, гравиконтейнеров… — Он остановился. — Короче, — уже спокойнее продолжал он, — всего того, чем обеспечивала нас на Гиммас-Хефдоне «Королева Ремонта». Без такого оборудования нам не заменить даже космических радиаторов.

Труссо пожала плечами и пригубила свое вино.

— Простите меня, шкипер, — мягко произнесла она. — Боюсь, что все это мне известно. Я просто не готова еще думать обо всех этих проблемах. Для меня они все еще далеко-далеко в будущем.

— Проблемы никогда не бывают слишком далеко в будущем, — назидательно произнес Брим.

— Нет, бывают, если вам все равно нечего пока с ними делать, — твердо возразила Труссо. — Когда я обнаруживаю, что в решении какой-нибудь будущей проблемы упираюсь в каменную стену, я лучше отступлю на шаг и подожду, пока обстоятельства не изменятся. И они, как правило, меняются, а тогда я могу заново приступить к решению этой проблемы, но уже с учетом изменившейся обстановки — разве это не лучший шанс что-то сделать?

Брим все так же мрачно кивнул.

— Ну-ну, расскажите мне еще насчет каменных стен, — буркнул он. — Сегодня я перепробовал все, что мог, и все без ощутимого результата.

— О, возможно, вы добились большего результата, чем вам кажется, — утешила его Труссо. — Может, вы начали сегодня что-то такое, что рано или поздно заставит все измениться так, как вам нужно. Ну конечно, может, и нет. Единственное, в чем вы можете быть уверены сегодня, — это то, что вы не можете быть уверены ни в чем, не так ли? А это хорошо, ибо, если бы ничего не менялось, это как раз и была бы та самая каменная стена. Верно?