Хуже было с разбойниками. Всем был дан приказ ни в коем случае не убивать. Нет, среди нападавших были, конечно, и насильники, и воры, и убийцы, но в основной массе это были крестьяне. Те, кто остался без крова, без посевов, кто боялись выходить в поля, в лес ставить ловушки или охотиться.

Ским не мог помочь им здесь и сейчас. Их вязали, отвозили до ближайшего поселения, огражденного защитным кольцом, и оставляли местному старейшине. Крупных городов до Реаты не было, только деревушки. А по глазам деревенских старейшин Ским видел, что они же бедняг на промысел и отправили. Ну что ж, с этим придется разбираться позже. Ским не знал, как велось управление королевством последние годы, но очень надеялся, что в Элатре есть запас зерна на случай голода.

Они уже подъезжали к Реате, когда Ским придержал лошадей.

— Откуда, Боги, тут туман?! — перекрикивались охранники. — С утра солнце светило!

— Ни реки, ни низины. Да и по времени уже обед.

Лина откинула занавес кареты и вздрогнула. Знакомый изгиб дороги. Если отъехать чуть вправо, то будет хутор на шесть домов. Воспоминания всплыли сами собой. Старушка, пустые дома и нежить в лесу.

Ским спешился и встал на обочине, будто что-то обдумывая. Лина тихо подошла к мужу:

— Думаешь, они все еще там?

— Посмотри на лес.

— Отсюда все и началось.

— А говорили, с болот.

— Так болота на другой стороне той тропы, по которой мы выезжали… — Источник обернулся к своей свите. — Мне нужен один лекарь и пять боевых. И, — он поискал глазами старика, которого Лина про себя окрестила лесовиком, — и, наверное, вы.

Лесовик кивнул, будто ждал приглашения. От процессии отделилось несколько фигур, в том числе и Шерс с тремя бойцами, и ушли в лес. Остальные остались на привал.

* * *

Лес ныл и постанывал. И это не было ощущениями Источника. Это был скрип веток, качавшихся непонятно на каком ветру. Гнилые стволы голых деревьев, почерневшие прошлогодние листья, редкая желтая хвоя. Все вокруг было мертво и дышало смертью.

— Ничего живого? — Ским обернулся к лесовику.

Тот принюхивался, как зверек, вглядывался. Поднял с земли щепотку трухи, помял в пальцах.

— Нет. Совсем жизни нет. Но не мертво.

Ским непонимающе посмотрел на колдуна.

— Как ходячие мертвецы, — продолжил он вполголоса, — не живы, но и не мертвы. Так и лес.

— Лес-зомби, — попробовал пошутить один из боевых. — Ну надо же.

— Зря веселитесь, — шикнул на него лесовик. — Лес может быть опаснее человека.

Словно в подтверждение его слов из-под ног мага вывернулась и с шипением кинулась на ноги путников гадюка, с треском выползли из щелей поваленных деревьев полчища жуков.

— Что за… — отскочил он, но тут же наткнулся на какой-то сук, всполошил то ли птиц, то ли каких других летучих тварей.

Лес загудел, завыл. Охранники схватились за оружие, боевые поставили купол и приготовили заклинания, только вот никто не мог понять, с кем воюют.

— Отставить, — поднял руку Ским. — Это оружием не взять, — посмотрел на лесовика. — Нужно дойти до центра вот этого.

Старик кивнул, стиснул зубы, глубоко вздохнул, зажмурился.

— Нам туда, — открыв глаза, указал он.

— Туда, — согласился Ским.

Лесовик уверенно показал в сторону той поляны, где Ским когда-то уже был.

* * *

Избушка, еще более заброшенная, так и стояла на поляне. Открытая дверь покосилась и одним углом вросла в землю. Ским не мог вспомнить, запирали они ее или это уже кто-то после них приходил. Трава на поляне была жухлая, коричнево-желтая. Плотным слоем она прикрывала землю, расступаясь лишь в одном месте — там, где был костер. Четыре обугленных человеческих остова крест-накрест лежали поверх прогоревших бревен. Кости скелетов в основном распались и вымылись до белизны талым снегом и дождями. Одна только нога торчала в стороне с остатками плоти.

— Надо же, и зверь не подошел, — удивился кто-то из охранников.

— Да какой тут зверь, — горестно вздохнул лесовик. — Мертво все.

— Давайте пробовать. — Скиму было не по себе. Он озирался по сторонам и явно хотел выйти быстрее из леса. — Охрана по периметру поляны, — раздавал он указания. — Боевые становятся в пятиугольник. Сформируете энергетическое кольцо. В центре я с лекарем и магом леса. — Источник повернулся к названным магам. — Наша задача вылечить лес. Эту землю. Вернуть ей прежнее состояние, понимаете?

Лекарь и лесовик молча кивнули. Пожилой врачеватель нахмурился, обхватил себя руками, запустил пальцы в бороду. Думал. Думал о том, что лес ему лечить еще не приходилось, но он сильный лекарь. Да еще и с Источником. Лесовик присел на корточки, поднял горсть земли, перетер ее в ладонях, как пахарь по весне, понюхал, что-то прошептал. Казалось, он уговаривает лес потерпеть. Осталось недолго.

Боевые выстроились в пентаграмму. Воевать им было не с кем. Но их сила была самая чистая, самая яркая. Скиму нужен был некий контур, чтобы сконцентрировать магию из других реальностей. Сам он с лекарем и лесовым стал в центре. Закрыл глаза. Вдохнул воздух леса. Затхлый, недвижимый. Даже не болотистый, а воздух подземелья. Он пытался вспомнить, каков лес был тогда, когда они здесь были с Линой. Ранняя весна, черные деревья, мертвая после зимы земля. Нет, не подходит. Тогда он стал вспоминать свои поездки с Деймуром. Он же был тут. Не на этой поляне, но в этом лесу. Густая хвоя, высокая трава. Эта картинка подходила больше. Ским потянулся к своим воспоминаниям, пытаясь оживить звуки, запахи, но тут что-то больно кольнуло его между лопаток. Источник вздрогнул.

С точки зрения стороннего наблюдателя ничего не происходило. Даже маги не могли объяснить, что происходит и происходит ли вообще. Источник закрыл глаза и будто углубился в другую реальность. Они видели его в похожем состоянии во время клятвы. Не своей, конечно. Во время своей клятвы они ничего не видели. На чужих присягах Ским Левиан выглядел почти так же. Стоял он так довольно долго.

Лекарь переступал с ноги на ногу, он не умел чувствовать взаимодействие. Его магия такова, что он чужих потоков никогда не наблюдал. То ли дело боевые, часто работавшие тройками. Лекари нет. Лекари — одиночки. И с точки зрения магов достаточно слабы. Вот мальчишка, что при Источнике, тот и лекарь, и боевой. Редкое сочетание. Тот силен, да. Но мальчика Источник не взял. Значит, были причины.

Лесовой всматривался в лицо своего Величайшего. Как бы ни пошло дело дальше, для себя этот пожилой отшельник решил, что у него теперь только этот Величайший. В отличие от