— БАБАХ, — опять иллюзия, статуя вроде как взорвалась. Победа? Вроде да.

— Кхрр… — что это? Земля снова уходит из-под ног, новая иллюзия, присматриваюсь, нет…

— Ааааааа!!! — не сдерживая крик, падаю в глубокий колодец. Да блин, кто выдержит такой тест?

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Чем меня приложили в этот раз? Хмм… похоже на решительность, завели в заблуждение с иллюзией провала, а второй раз показали реальный колодец. Дали пару секунд, я колебался, а потому пропал. Ну что же, прохожу четыре испытания, а на пятом просто отпрыгиваю в сторону.

— БАБАХ, — пятая статуя падает, жду следующий подвох.

— ВУУУХХХ… ВУХ… ВУХ… ВУУУХХХ… — знакомая история, ставлю щиты, догадываюсь, что меня ждет.

На самом деле повторяется рисунок атак второго этапа, на что отвечаю тем же набором контрмер. Мою бдительность усыпляют, заставляют поверить в свое всезнание, а это опасно. Самоуверенный полководец одной ошибкой может привести войско к поражению…

— Гдах… гдах… гдах… — ждал чего-то подобного, я, видите ли, мастер уклонения от атак, легко отражаю удары могущественных Духов, а тут простой камнепад, который может убить не хуже древней магии!

Отскакиваю в сторону.

— БАБАХ, — а вот сломалась и шеста статуя, очередная виктория, и что теперь?

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — гребенная иллюзия, седьмая статуя принимает образ Златы, мозг понимает, что Юсупова за тысячи километров от Манчжурии, но рука дрогнула…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Легенды тут расходятся, так что не знаю какие испытания будут последними, но это, кажется, тест на жестокость. Ну вроде как истинный правитель должен отдать всего себя служению Родине, отвергнуть друзей, родню и любовь… Железная дисциплина, суровая эффективность, служение и бла-бла-бла, нифига не согласен с такой постановкой вопроса, но тест надо исполнять, поэтому повторяю смертельно надоевшие мне шесть сражений и готовлюсь к седьмому.

— ШТАХ… ШТАХ… — не глядя бью по образу Златы.

— БАБАХ, — вижу иллюзию разрушения очередной статуи.

Остается последняя и она вдруг превращается в восьмирукого монстра, который начинает меня атаковать.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — статуя бьет мерно словно паровой молот. Защищаюсь, но реально устал, слишком много ударов, даже резервы Левиафана не спасают.

— КХРРР!!! — контратакую.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — я на грани, что это за тест?

— ШТАХ… ШТАХ… — отвечаю ударом на удар.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — твою мать, когда у него кончатся силы.

— Шххх… шххх, — задействую Шипунов и вновь пытаюсь сломать противника…

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — монотонные атаки заставят отчаяться кого угодно, но я догадываюсь, что происходит.

Восьмое испытание — это проверка воли, воли к победе, воли к жизни, воли идти к цели до конца. Думаю, артефакт уже определил предел моих сил и будет воевать до полного моего истощения, а там или перейдем к тесту статуи Нурхаци-Завоевателя, или придется уходить на седьмой круг. Есть еще одна проблема, время петли подходит к концу, а мне бы не хотелось перезапускать цикл, особенно в преддверии главной части испытания. Примерно понимаю сколько раз будут бить. Сколько там было ступеней?

Что получается? Статуи по своему разумению испытывали Силу, Ум, способность сопротивляться Боли и Страху, тестировали Решительность и предостерегали от Самоуверенности, насаждали абсолютную Жестокость к себе, а через нее и к врагам, ну и Воля, куда без нее великому полководцу. Вот же блин затейники, заморочились с древними сказками. Полагаю в лестнице оставили подсказки на все восемь испытаний, другое дело что по прошествии сотен лет их уже не расшифровать, даже мифы тех времен утеряны. Хмм… а вот, что приготовит Нурхаци непонятно, и намека вроде нет, или…?

— БАБАХ… — тем временем мои усилия вознаграждены, «помощник» видит иллюзию разрушения восьмой статуи и встающего с трона Нурхаци-Завоевателя. Блин, это иллюзия или каменюка реально поднялась с каменой табуретки? Аж глаза протер…

Глава 18

Обитель Незримых, развязка

— Он начал испытание, — удовлетворенно кивнул Хэджэ, почувствовав мощное возмущения в эфире.

— Как думаешь, сможет пройти? — спросил Ульчи.

— Не знаю, но силу в нем чувствую огромную, опять же артефакты, — ответил огородник, — Если Михаил не пройдет тест, то даже не представляю, кто на это способен.

— Понятно, а ты, что думаешь? — рыбак повернулся к Гуруну.

— Я думаю, что вы оба много болтаете, как бабы, — неожиданно резко заявил угрюмый рудокоп, — А еще скажу, что если Соколов не перевернет всю Незримую Обитель к чертям, то нам всем хана!

— Ты имеешь ввиду, что Айсиньгьеро больше никогда не возродится? — Хэджэ обдумывал глобальные, философские вопросы бытия, не замечая текущую действительность.

— Вот же придурки, — недовольно пробурчал Гурун и тыкнул толстым пальцем вниз, — Смотрите туда, нас качественно обложили, уверен и тайные тропы взяли под контроль, так как вижу людей Хайси. Так что, когда придет время спускаться, столкнемся с целой армией и лучше, чтобы за нашей спиной была вся мощь Нурхаци-Благословенного!

— Черт! — прозрел Хэджэ, быстро спустившись с небес на землю.

— Братья, давайте молиться за Михаила, — Ульчи скосил глаза на скалу, у тройки вождей на самом деле теперь оставалась только одна надежда.

* * *

Цзайфэн поначалу решил отказать оперативной группе в помощи, даже полсотни воинов было достаточно, чтобы сдержать неизвестных шаманов на горе. Сейчас совсем не кстати отправлять силы за пределы ставки, каждый солдат нужен в Золотом Городе, ведь Мохэ и наемники активно готовились к штурму родовых гнезд Хэджэ и Ульчи. Поэтому просьбу прислать сильных колдунов и пять сотен бойцов Вождь воспринял как дурную шутку, потерявшего берега подчиненного, и даже подумывал наказать жестокго недоумка, по возвращении в столицу.

Однако о странной просьбе совершенно случайно узнал глава Хайси, проходивший мимо. Вождь долго мялся и не знал с чего начать, однако окончательно решив, что пути назад нет, пришел к Цзайфэну и рассказал об Обители Незримых. К слову, многие юэйчжэни слышали разные легенды о Нурхаци-Завоевателе и «Восьмизнаменной армии», поэтому сведения о древнем капище не вызвали сомнений, другое дело, что мало кто уже верил в то, что сможет возродить былую мощь Айсиньгьеро. Тем не менее, кто-то мог найти там утерянные артефакты, которые уже доказали свою эффективность и стоили жизни почти сотне бойцов.

Но Цзайфэн вспомнил не только потери, предположительно нанесенные русским при помощи Реликвий, но