Эти последние несколько шагов оказались самыми трудными для Прутика. Как только он, спотыкаясь, делал шаг вперед, духи, видения и фантомы начинали злобно упрекать его.

– Твой отец, Облачный Волк, – нашептывали они ему на ухо. – Неужели ты оставишь его здесь одного?

– Давай, Прутик, – услышал он голос Профессора. – Надень железную перчатку и подними свой меч! Ты должен освободиться от власти Сумеречного Леса.

– Да… – неуверенно согласился Прутик. Он сделал, как велел Профессор. – А остальные с нами?

– Мы все здесь, – подтвердил Колючка.

Прутик взглянул вперед. В конце длинного круглого тоннеля, который он видел перед собой, висела Звезда, а под ней высилась бледная угловатая фигура. Шаг за шагом Прутик приближался к ним обоим.

– Теперь уже недалеко, – подбадривал его Профессор. – Скоро будем там.

Прутик резко повернулся к нему и схватил за руки:

– Тогда вы должны остановиться: если вы зайдете слишком далеко, то умрете.

Стоявшего на границе между Топями и Сумеречным Лесом Скрида охватило нетерпение.

– Ну что еще, во имя Неба, там происходит? – сердито ворчал он. – Не один, так другой. – Затем, заметив, как дрожат уши у толстолапа, он сменил галс. – Давайте! – закричал он. – Я хочу вам помочь, пока не слишком поздно!

Когда его слова услышал Прутик, видения и голоса-призраки наконец-то отступили. В голове перестало шуметь, а взор прояснился. И он увидел лес таким, каким он и был на самом деле: несмотря на яркий, мишурный блеск, это было унылое и скучное место, застывшее в оцепенении и одурманенное затхлым запахом тлена.

Профессор Света посмотрел на Прутика и сказал:

– Я в состоянии пройти немного дальше.

– Вы уверены? – настойчиво переспросил Прутик. Профессор кивнул:

– Совершенно уверен, – и отвернулся. – Пойдем!

Помня о том, что он капитан, Прутик выпрямился и крикнул в ответ, как прежде, бывало, кричал Облачный Волк:

– Приветствуем вас! Я Прутик, капитан небесных пиратов. А каковы ваше имя и род занятий?

Скрид противно захихикал.

– Щенок, пытающийся рычать, как волк, – пробормотал он себе под нос. Он поднял голову. – Меня зовут Скрид, – ответил он. – И я занимаюсь тем, что провожу путешественников через коварные Топи.

Толстолап угрожающе зарычал.

– Хотя, возможно, вы не нуждаетесь в моих услугах, – продолжал Скрид, а его глаза бегали туда-сюда под полуопущенными веками. – Вы, вероятно, все знаете о Топях, об их трясине и ядовитых ямах, головоногах, рыбах-липучках, белых воронах…

– Нет-нет, – поспешно остановил его Прутик. – Мы очень заинтересованы в ваших услугах.

Он прошел последние несколько ярдов Сумеречного Леса и остановился у самой его кромки. Скрид, находившийся всего в шаге от него, стоял уже на болоте. Между ними лежала какая-то невидимая линия. Одно мгновение они молча смотрели друг на друга. Вдалеке над блеклыми просторами пустоши раздалось пронзительное карканье.

– Белые вороны, – заметил Скрид. – Дерутся над падалью – запах крови доводит их до безумия.

Прутик почувствовал, как за его спиной все заволновались.

Скрид хитро улыбнулся.

– Иногда они нападают, так и не дождавшись, пока вы умрете, – прохрипел он.

Прутик вздрогнул. Ему было хорошо известно, что Топи – жуткое и опасное место, но и этот Скрид – смертельно бледный тип с налитыми кровью хитрыми глазками – не вызывал доверия.

«О Небо, никудышный я капитан небесных пиратов!» – с горечью подумал Прутик. И опять поймал себя на том, что жалеет об отсутствии отца – уж он знал бы, как поступить.

И снова ему на выручку пришел Профессор Света. Сделав шаг вперед, он встал рядом с Прутиком.

– Сколько вы берете за помощь? – спросил Профессор.

«Сколько берете!» – в смятении подумал Прутик. Мысль об оплате услуг проводника даже не пришла ему в голову, хотя было ясно, что странное бледное существо потребует вознаграждения. У самого Прутика, однако, не было за душой ни гроша. То же самое можно было сказать и о других членах экипажа.

– Вот что я вам скажу, – начал Скрид, задумчиво потирая подбородок. – Специальное предложение для воздушных пиратов. – Он с недоверием их оглядел. – По две сотни с каждого.

Прутик задрожал: за четверых – это восемь сотен!

Профессор, однако, казался невозмутимым.

– Хорошо, я плачу тысячу.

Теперь Прутик растерялся по-настоящему.

– Но… – начал было он. – Я думал…

Профессор, обернувшись, объявил ему:

– После долгих размышлений я решил идти с вами. Берешь ли ты меня с собой, вот в чем вопрос.

– О да, конечно! – растерянно ответил Прутик. – Но ведь вы говорили…

– Попытаю счастья, – перебил его Профессор. – Кто знает, может быть, моя шея поправится… – Он помолчал. – В любом случае я не желаю здесь оставаться.

– Но вы были так уверены, – сказал Прутик. – Вы говорили…

– Я хорошо помню, что говорил, – опять перебил Профессор. – Я думал, что, если останусь, смогу изучать и исследовать грозофракс. Но я ошибался. И несмотря на то что Сумеречный Лес, безусловно, дал бы мне время для исследований, он также забрал бы у меня способность их проводить.

Скрид Пальцеруб нетерпеливо зафыркал.

Не обращая на него ни малейшего внимания, Профессор продолжал:

– Я ученый, Прутик. Ведь в Санктафраксе меня знают как человека острого интеллекта. Я могу на память цитировать древний «Трактат о свойствах света» Дилникса, я знаю «Тысячу люминесцентных афоризмов» Архимакса наизусть… а здесь, в этом ужасном, отнимающем рассудок месте, я с трудом вспоминаю, кто я такой.

– Итак, вы хотите сказать…

– Я хочу сказать, что лучше умру достойной смертью, чем от позора вечного невежества. – Он вытащил кожаный кошелек из складок своей мантии и отдал его Прутику. – Здесь пять сотен, – добавил он. – Остальное он получит, когда мы дойдем до края Топей.

Прутик повернулся к Скриду и вздрогнул, увидев, как этот жуткий тип, облизывая губы, смотрит вниз, на ноги Профессора.

– Если вы согласны на наши условия, – Прутик протянул ему кошелек, – то мы договорились.

Скрид усмехнулся:

– Очень рад слышать это. – Он взял кошелек, опустил его в карман и пожал руку Прутику.

У того мурашки побежали по спине от прикосновения этих иссохших костлявых пальцев.

– Ну пошли, – сказал Скрид и мягко, но твердо переместил Прутика через невидимую линию – из Сумеречного Леса в Топи.