его смерти повинны демоны. Имперские чиновники редко действуют в одиночку. Значит, где-то в империи находится тот, кто отдал приказ на устранение владыки Нургала Ли. Двести лет для даосов высокого этапа возвышения — миг. Когда искатель явится в мир, за ним начнётся охота. Но охота начнётся также и на тех, кто вернул искателя. На меня. На тебя. На Вилею. Вершители судеб не оставят такое в стороне. Я мастер алмазного ранга. Чтобы меня уничтожить, нужно привлекать кого-то серьёзного. Меня ещё и найти нужно. Но вы с Вилеей — другой разговор. Вы ещё кандидаты. Чтобы с вами расправиться, достаточно любого ученика серебряного ранга. Воин вас даже не заметит, убьёт одной аурой. Судьи слишком мстительны, чтобы оставить такое и решить проблему с проходом из верхних поясов в нулевой им проблем не составит.

— Чтобы мстить, нужно знать, кому мстить. Думаете, владыка Нургал Ли начнёт ходить по империи и кричать на каждом шагу, что его освободил мастер Герлон со своими учениками?

— В том-то и дело, что именно это он делать и будет. Если его освободить, владыка начнёт провоцировать конфликты. Начнём будоражить болото под названием Дефорская империя. В ход пойдут все средства. В том числе и возвеличивание мелких даосов. Нас. Чтобы понять, кого это не устраивает и наказать его.

— Вы тоже мелкий даос? — мне не удалось удержать улыбку.

— По сравнению с владыкой — да.

— И тем не менее вы всё ещё здесь. Небо никогда не посылает лёгких противников, верно? Так, может, пойдём ему навстречу и сами создадим себе врагов?

— Тебе так надоело жить?

— Нет. Просто я знаю, что оставлять владыку на поле битвы нельзя. Его нужно вытаскивать и у меня есть отличный план, как это сделать. Всё, что мне нужно — ваша помощь в последней стадии. Боюсь, одежда даоса меня прикончит. Кстати, а пояс имперского чиновника можно продать? Понимаю, что надеть его нельзя, но наверняка может пригодиться в качестве источника силы какому-нибудь мастеру.

— Того, кто коснётся этого артефакта, ждёт смерть. Поэтому тело даже вытаскивать не стали. Оно бесполезно.

— А если разрушить пояс? Как семена червоточин? Или как пластину искателей.

— С выбросом колоссального количества энергии? — задумался наставник. — Если дотащить тело до червоточины и активировать пояс, то всплеск силы разорвёт червоточину. Вот только тот, кто это сделает, умрёт.

— Пояс взорвётся от прикосновения любого живого существа?

— У меня такой информации нет. Хочешь метнуть зверя?

— Почему нет? Как показывает практика, они могут быть весьма полезны в работе на этом поле битвы.

— Хорошая идея, которую нужно обязательно обдумать. Когда ты будешь готов вызволить владыку?

— Не я. Вы. Я подготовлю тело к выходу из временной аномалии, но непосредственно вытаскивать его не буду. Энергия меня убьёт. Даже несмотря на четыре узла. Владыка будет готов до конца дня. Но мне потребуется несколько дополнительных платформ. Одну нужно разместить прямо над даосом.

— Идём. Хочу посмотреть своими глазами, как ты будешь реализовывать свой план.

Наставник с такой лёгкостью поднял одну из платформ, что у меня даже зависть появилась. Такую тяжесть я сейчас точно не потяну. Причём даос действовал без каких-либо техник. Просто голая сила. Мы добрались до ловушки, где располагался владыка и я указал место, куда нужно опускать платформу. Мне требовалось нависнуть над пленником временной аномалии, чтобы приступить к своему плану. Он был до банального прост — зачем вытаскивать владыку в перевёрнутом виде, если его можно опустить на землю? Сделать это оказалось достаточно легко. Вначале я упёрся даосу в грудь и продавил того до самых камней. Первая палка сломалась. Следующим шагом мне потребовалась помощь наставника — я давил на сложенные вместе ноги, наставник давил в верхнюю часть спины. Таким образом мы добились того, что даос перевернулся вертикально. Последний шаг заключался в том, чтобы ещё раз надавить на владыку сверху, увеличивая контакт с каменной платформой. Всё, что осталось после этого — воспользоваться услугами связанного волка, уменьшая объём временной аномалии. Когда выпали арбалетные болты, меня вновь начало жарить энергией — болты оказались весьма сильными артефактами. Однако у меня был наставник, что ловким движением палки отправил их во временную аномалию с огромной тушей морского чудовища. Хвататься руками за неизвестные артефакты даос не решился. Трижды мы уходили с поля боя, дожидаясь окончания волнения, трижды возвращались, чтобы уменьшить объём светло-жёлтого желе, пока, наконец, не остался последний шаг — извлечение владыки.

— Вот, — я протянул наставнику выверенную до последнего миллиметра палку. Всё же у абсолютов разума есть свои преимущества — можно создавать образы и работать с ними. Наставник такого не умел. Небо, а приятно, когда умеешь делать что-то, чего не получается даже у мастера алмазного ранга! Сильно мотивирует работать дальше!

— У вас есть двадцать минут, прежде чем аномалии начнут бегать. Место, где вам нужно стоять, я обозначил. Точки, в которые нужно давить, вставил листик. Главное не останавливайтесь. Может, протестируем с каким-нибудь зверем? Я, прежде чем к вам приступать, несколько зверей испортил.

— Уходи, — ответил наставник и спрыгнул с помоста. Даос настолько уверенно шёл к нужному месту, словно он всю свою сознательную жизнь только и делал, что доставал живых существ из временных аномалий. Хотелось задержаться и посмотреть, как всё сработает, но я слишком хорошо помнил, во что меня превратил пояс Вершителя судеб. Ускорившись, я очутился вне платформы и… и даже на расстоянии двух сотен метров почувствовал волну высвободившейся силы. Владыка золотого ранга Нургал Ли обрёл свободу.

Однако произошло нечто странное — энергия исчезла так резко, словно даосов вновь накрыло временной аномалией. Невидимые кучки начали двигаться, но тут по возвышающейся над каменной дорожкой платформе промелькнуло две молнии, воплотившиеся в двух даосов. На фоне владыки Нургала Ли мой наставник выглядел юношей. При этом владыку нельзя было назвать стариком. Внешне ему можно было дать лет пятьдесят, не больше. Подтянутый, величественный, могучий. Чем-то напоминал моего отца, разве что строгости было ещё больше. Хотя, как мне казалось, больше было некуда. Ошибся.

— Демон? — раздался приятный низкий голос и на меня обрушилась сила даоса. Сопротивляться ей было бессмысленно — меня вдавило в землю. Кажется, что-то сломалось.

— Это человек, старший. Мой ученик, о котором я предупреждал.

Давление исчезло. Я попытался вдохнуть, но не мог — тело отказывалось работать. На спину опустилась рука наставника и меня пронзила острая боль — кости вставали на место. Владыка Нургал Ли не просто вдавил меня в землю, он меня в буквальном смысле на ней размазал. Боль ушла, и я ощутил, как меня грубо рывком поставили на ноги. Владыка Нургал Ли не церемонился.

— Жёлтые глаза. Запах смерти.