закончится. За то время, что владыка с нами возится, я узнал больше, чем за три года с наставником! Упускать такую возможность ни в коем случае нельзя!

Для чего владыка приказал взяться за руки? Почему я испытал странное чувство целостности, как только ладонь Вилеи оказалась в моей? Духовное зрение ничего не показывало, а уходить в процесс обмена энергиями мне показалось неправильным. Это был слишком очевидный, а значит неправильный шаг. Ещё владыка заявил, что требуется несколько недель, чтоб разобраться с особенностями техники. Но у нас нет нескольких недель. Результат нужен здесь и сейчас. Тем не менее речь шла именно о технике. Перед моими глазами вновь возникла полупрозрачная фигура даоса, внутри которого мерцал меридиан. Но я ещё не даос — меридиана у меня нет. Как нет его и у Вилеи. Зато он существует между нашими телами. Так, во всяком случае, утверждает владыка. При этом техника предназначена для одного даоса. Но тел два. Кажется, я нащупал важный момент. Я ведь прекрасно помню, как располагался наш меридиан. Мне для этого даже не нужно уходить в сопряжение. Рядом с полупрозрачной фигурой даоса появились две фигуры, лежащие друг на друге. Сконцентрировавшись на телах, я заставил появиться вначале все сформированные узлы, а затем и меридиан между двумя из них. Это было тяжело, я даже вспотел, пока добивался точного соответствия образа тому, что сидел у меня в памяти. Когда результат меня удовлетворил, я передвинул к лежащим телам полупрозрачную проекцию даоса. Пульсирующий меридиан какое-то время полыхал сам, но вскоре тот, что возник между мной и Вилеей, начал полыхать вместе с ним. Они синхронизировались. Я отпустил руку девушки и наши тела исчезли. Остался лишь даос. Вновь взял Вилею за руку — появились тела. Причём сразу в нужном месте и с пульсирующим меридианом. Всё, что оставалось — выпустить накопившуюся в нём силу наружу, окутывая меня и девушку тонкой защитной плёнкой. Сработало!

— Долго, — недовольно произнёс владыка. — Ты должен был закончить раньше. Неужели за двести лет абсолюты разума так деградировали, что на изучение какой-то простой техники тратят столько времени? Куда катится этот мир… Ладно, это проблемы вашего наставника, не мои. Моя задача была показать, ради чего вообще делается сопряжение. Обмен энергиями и общее развитие — это побочный продукт. Использование техник даже без оформленных меридиан — вот важнейшая особенность сопряжения. Демон, теперь ты. Как я вижу, ты идёшь путём тигра? Мне претит обучать демона открытию своего разума, так что этим пусть заботится твой партнёр. Но тебе важно научиться открывать холод и пускать его в общую циркуляцию. Это поможет тебе принять разум партнёра, а также даровать свои навыки ему. Сами разберётесь, как это делать. Демонов я ещё не учил… И ещё одно. Юноша, используй технику до тех пор, пока меридиан не обнулится.

Второй раз сформировать духовную защиту оказалось на порядок проще и быстрее. К десятому я перестал формировать образ перед глазами. К сороковому активировал технику одним усилием воли. Всё, что мне требовалось — телесный контакт с Вилеей. Опустошение меридиана ударило обухом — рука девушки стала чужой. Причём не только для меня — для неё тоже. Мы расцепились так быстро, словно было противно держать друг друга. Это был… неприятный опыт. Не хотелось бы мне ещё раз проходить через полное обнуление нашего невидимого меридиана.

— Пятьдесят три техники. Что скажешь, младший?

— Это уровень этапа ученик золотого ранга, старший, — послышался удивительный ответ, но ещё более удивительными оказались слова владыки:

— Ученик? Где ты таких учеников видел? Нет, младший — это уровень воина медного ранга! Никаких проблем с угасанием меридиана, его обнулением и деградацией. Причём, при примечательно, им даже духовный камень не требовался для работы. Только телесный контакт. Поглощённая на этапе сопряжения энергия растворилась. Её не стало. Но в нужный момент она воплотилась из, казалось бы, полного ничто. Разве это не чудо? В своё время я изучил процесс сопряжения досконально, но до сих пор меня будоражат возможности тех, кто решился на такой шаг. Сразу предупрежу, юноша. Вижу, как загорелись глазки. Использование техник воина тебя убьёт. Без ядра энергии они даже не бесполезны — они опасны. До тех пор, пока ты не откроешь себе все семь нитей, изучать следующие три дощечки нельзя. Про мастера и владыку даже не говорю. Полное описание техники постоянно искушает даоса низких рангов. Заставляет его бороться с жаждой знаний. Это полезная тренировка, особенно для искателя. Ты же планируешь идти по стопам своего наставника, юноша?

— Да, старший. В землях демонов мне удалось найти табличку погибшего искателя. Вернув её, я займу его место.

— Похвальное стремление. Полностью его поддерживаю. Демон, а у тебя какие планы на эту жизнь?

— В мире людей сопряжение сделает меня человеком. Раз Зандр станет искателем, почему бы и мне не…

Договорить Вилея не смогла — рухнула на пол. Владыка указал рукой, и наставник Герлон опустился над своей ученицей, возвращая ей целостность организма.

— Требуется проявить уважение к старшим, демон, — голос владыки бил кнутом.

— Моё уважение нужно заслужить! — зло пробурчала Вилея. — Силой его не взять!

«Будешь должен». Эти слова вспыхнули в голове и, прежде чем осознал, что делаю, я схватил Вилею за руку и притянул к себе, заключив её в объятья. Целостности больше не было, но её и не требовалось — я зачерпнул половину своей энергии тела, и, жертвуя собой, активировал духовный доспех. Из носа пошла кровь, в груди заполыхал пожар, ноги начали подкашиваться, и я повис на Вилее. Но мне удалось главное — нас закрыл духовный доспех. Может, именно поэтому удар владыки нас не прикончил. Девушка захрипела, мы рухнули на землю, захрустели кости, боль накрыла с головой, но, несмотря на это, сознание не уплыло.

Вновь следуя указаниям владыки, наставник Герлон нас вылечил. На меня пришлось потратить несколько больше времени, даже духовный камень использовать. Сжигание энергии тела никогда не заканчивалось ничем положительным.

Поднявшись на ноги, мы с Вилеей взялись за руки. Свой выбор она сделала давно, когда бросилась меня защищать, пришло время выбирать и мне. Наставник остался в стороне. Небо ему судья. Мы свой выбор сделали.

— Вот, значит, как, — неожиданно ухмыльнулся владыка. — Странно, я не ощущаю в вас привязанности. Не вижу влюблённости. Так почему вы готовы пойти на смерть ради друг друга?

— Нельзя требовать уважения, могучий даос, — ответила Вилея и сжала мне руку, словно ожидая удара. — Я признаю твою силу, преклоняюсь перед ней, но ты не мой господин.

— Демон всегда остаётся демоном, — в голосе владыки не было усмешки. Он констатировал факт. — Значит, ты желаешь стать искателем?

— Да. Наставник много рассказывал о вашем мире.