— Надень, — советник протянул искателю амулет. — Он поможет тебе не сгореть. Мы направляемся в центральный пояс. Будущие искатели должны ждать здесь. Проследите за тем, чтобы им никто не мешал.

Последняя фраза адресовалась двум помощникам. Поверхность портала пошла волнами и в помещении осталось четыре существа. Одно из которых находилось без сознания. Помощники не обращали на неё внимания — они просто стояли и смотрели в сторону двери. Пришлось стоять и мне, удерживая Вилею. Приходить в сознание она не собиралась.

То, что только что произошло… Я даже не знал, как на это реагировать. Всё выглядело настолько абсурдно, что мозг до последнего отказывался верить, что это правда. Искатель Герлон, даос этапа мастер алмазного ранга, тот, кто практически стал владыкой, добровольно расстаётся с жизнью ради ученика. Кандидата алмазного ранга. Демона. Учитывая слова Герлона, он прекрасно знал цену превращения Вилеи в искателя, но за два года тренировок даже словом не обмолвился об этом! Он обучал нас думать, решать всё самим, сражаться. Обучил отстаивать свои интересы и всегда следовать Небу, что видит наши деяния. Такой даос не имеет права умереть!

— Что… — Вилея очнулась три часа спустя. Увидев помощников советника, умолка и сжала мою руку. Судя по силе, девушку обуревали такие эмоции, что хотелось выть и орать, а не молча смотреть на двух… кого, кстати? Явно не мастера. Владыки? Зародыши бога младших рангов? Но для чего советник оставил здесь сразу двух зародышей? Или владык? Хватило бы одного мастера. Это же нулевой пояс. Или тут думают, что за демоном может явится кто-то серьёзный?

Поверхность портала пошла рябью и в помещение вошёл советник. Один. Вид у старика был странным. Словно он увидел то, чего не могло быть и до сих пор не мог свыкнуться с тем, что увидел. Какое-то время он молчал, стоя рядом с нами. Наконец, старик заговорил:

— Быть искателем Дефорской империи — огромная честь и ответственность. У искателей нет права быть таким, как все. Они должны быть лучше. Значительно лучше. Например такими, каким был мастер алмазного ранга Герлон. Надеюсь, он не ошибся в вас, заплатив такую цену. Отныне и до конца своих дней ты являешься искателем, даос Зандр. Отныне и до конца своих дней ты являешься искателем, демон Вилея. Даже когда ты вернёшься домой, поглотишь князя и уничтожить наш мир, ты всё равно не перестанешь быть искателем. Таково решение главы клана Феникс. Таково решение Императора. Примите свои таблички, искатели.

Советник протянул нам небольшие пластинки. Стоило взять свою, как по мне прошла странная волна энергии. Она что-то сделала с моим телом, но что конкретно, подсмотреть я не успел. Осталась лишь бодрость.

— Табличка не убьёт тебя даже в форме демона. Император, да продляться дни его вечно, лично вдохнул в неё силу.

— Император? Значит, наставник жив? — глаза Вилеи округлились. — Вы же сказали, что он погиб!

— Старший этого не говорил, Вилея, — произнёс я прежде, чем советник отреагировал на такую бестактность. — Он сказал, что нам стоит быть лучше, чем был мастер алмазного ранга Герлон. Но это не значит, что наставник погиб.

— Но… — начало было Вилея, однако умолкла.

— Продолжай, младший, — советник пристально посмотрел на меня.

— Мастер алмазного ранга действительно исчез с планеты, отдав свою жизненную силу главе клана. Наставник никогда бы не отступил от своего слова. Ему бы не позволило Небо. Но есть у меня подозрение, что именно этот шаг и оказался тем последним ударом, которого не хватало ему для преодоления преграды в возвышении. Алмазный мастер ушёл, отдав всю свою жизненную силу, но на его место пришёл бронзовый владыка. Не медный, именно бронзовый. Поэтому уважаемый старший выглядит таким взволнованным. Полагаю, прыжок через ранг на таком этапе возвышения является даже не редкостью — до сего дня он считался невозможным.

— Клан Феникс будет следить за вашим прогрессом, искатели, — произнёс советник, после чего усмехнулся. — Ты дважды ошибся, юный искатель. Во-первых — прыжки на бронзовый ранг вместо медного на этапе владыка — обычное дело. Довольно часто мастера становятся настолько едины со своей стихией, что как только у них появляется ядро духа, сразу прыгают на второй ранг. Во-вторых — твой наставник не получил бронзовый ранг. Это было бы слишком просто, а с Герлоном, как стало понятно, просто не бывает. Это вам. Трижды подумайте, прежде чем ставить здесь свою подпись.

Советник передал нам с Вилеей по золотому листу, где размашистым подчерком было написано:

Я, владыка серебряного ранга, искатель Герлон, предлагаю искателю Зандру стать своим учеником. Срок ученичества — до смерти одного из нас. Трудности и проблемы гарантирую.

— Демоны подписывают только так? — я с усмешкой взглянул на Вилею, достал нож и полоснул себя по ладони. — Мне нравится такой способ. Не нужно заморачиваться с витиеватостью подписи.

— Кода стану владыкой, сожру этого гада, — кивнула Вилея, повторив мои действия. — За то, что он устроил, иного исхода быть не может.

Золотые листы исчезли, а через мгновение исчез и советник со своими помощниками. Словно почувствовав их уход, дворец рода Ван забурлил. Я посмотрел на Вилею и протянул ей окровавленную ладонь.

— Что, искатель Вилея, наведём тут шороху?

— Наведём, искатель Зандр! — девушка сжала мою порезанную ладонь своей. — Поддержим статус владыки Герлона. Как говорил один вкусно пахнущий кровью тип — репутация слишком ценная штука, чтобы её игнорировать.

Москва, ноябрь-декабрь 2023

Конец 2 книги