можно было в пустыню сходить, где плотность населения равна двум верблюдам на месяц перехода. Кое-как дождались когда лёд сошёл и всей толпучкой двинулись вверх по Дону. На дворе 871 год, а на реке лишь изредка поселения встречаются. Ни татар, ни казаков, ни развитых городов.

— Да, лажа вышла, — взгрустнул Борисов, — гарнизон сдался, даже не повоевав.

— А куда ему деваться, товарищ старшина, — отвечаю с гордостью, прикрывающей растерянность, — нас вон сколько, а их лишь три сотни, да и те наёмники, а не патриоты.

Хуже всего, что никакой «переволоки» ещё не обустроено. А ведь Кагнер обещал, что целая волго-донская система должна быть. Причём постоянно действующая из-за того, что товары туда-сюда циркулируют безостановочно.

— Ошибся Серикжан, нет здесь ни товаров, ни волока, ни хрена…

Старшину можно понять, попёрлись незнамо куда и теперь непонятно как быть. Тащить ладьи за семь десятков вёрст или тупо пёхом до Волги дошкандыбать? Пока кумекали, с востока прибыли гонцы хана Жеклэ и доложились.

— Великий конунг Громвальд, — издеваются, что ли, называя «великим», — наше воинство победило в первом же сражении и хазаре остступили к своему главному городу.

— Передайте мои поздравления вашему хану! — делаю хорошую мину при плохой игре, — каковы дальнейшие планы?

Особых планов нет, но наш легион и корпус приданых булгар не помешают в покорении низовьев Итиля и захвате столицы. У Жекле лишь две тысячи тяжёлой пехоты и три с половиной тысячи рыцарской конницы. Всё остальное воинство это лёгкая кавалерия. По идее мы вместе должны раздавить хазарскую армию без проблем, но нужно добраться до врага. Договорились, что хан пришлёт табуны, чтобы посадить наших пехотинцев на коней, вместо того, чтобы мы тратили время на перетаскивание ладей. Разумный выход из положения.

— Другое дело, — потирает руки наш маршал, — своими драгунами обзаведёмся.

Уже через две недели мы привели легион к берегам самой большой реки Европы и двинулись вдоль неё на юго-восток к столице каганата. Тут-то масть и пошла, так как по пути чего только не нагромуниздили. Действительно богатый край полный добра и полезных специалистов. И булгарам хватало, и нам кое-что перепало по ходу движения. И как прикажете всё награбленное добро вывозить впоследствии? Это дело нешуточное, так как переть к Дону, а затем корячиться через Чёрное море и вверх по Днепру не катит. Так что брали трофеями всё водоплавающее, что под руку попадалось, отбраковывая не совсем годное и, естественно, совсем негодное. Этим флотом отправим заработанное честным набегом добро по Волге-матушке до созданной когда-то системе волоков в верховьях Волги.

Хазаре как могли отбивались, но пачинаки им не подмога.

— Вот как нужно учить Историю, братцы. Лично бродить по историческим местам и убеждаться в том, что календари безбожно врут.

— Или мы их так читаем, запутывая сами себя, — развеселился Вадим.

Да, будет что Серику с Машей рассказать когда вернёмся, удивим по самое немогу. Вон, остаток вражеских войск скукожился за стенами города Итиля и ждёт что мы дальше делать будем. А пачинаки своим хозяевам подсобить не в состоянии по простой причине. Оказывается, что этот народ только-только появился в хазарских степях и даже толком кочевий не расставил. Надо же так ошибиться в знании Истории.

Печенежьи отряды лишь выжимали хунгар из этих же земель за Борисфен, а толком заселить завоёванное не успевают. Тут ещё и рывок венгров уже с Правобережья на Киев и на Дунай случился. Естественно что пачинаки решили поскорее ухватить и правобережную территорию, а левобережье оставили под заселение на потом. Типа границу укрепить, а внутренности подождут, кажется так получается.

Осаждённые это понимают, как и то, что арабы тоже не прибудут на подмогу — они сейчас все силы в Сирию стягивают, где более серьёзные проблемы назревают.

— Может коктейлями Молотова закидаем, пусть пожары начнутся. Наверняка сами ворота откроют.

Совсем неожиданно к хану прибыла делегация иудеев: тех, которые евреи, а не хазары. Предложили сдачу Итиля и всей дельты реки. Готовы отойти к югу и даже дань платить из года в год за отказ Българии и Приволховья от дальнейшего завоевания. Тут-то хан и сломался.

— Конунг Громвальд, пойми, слишком большие земли под мою власть перейдут. Их трудно пока контролировать, а Семендер совсем далеко, в Иверийских горах. Может согласимся с тем, что предлагают?

Он младше меня, но тоже далеко за тридцать. Ему хочется править, а не набегами заниматься. Да и действительно того, что заработали в этих краях, слишком много, хоть выбрасывай половину. Посоветовашись со своими, я дал добро.

— Хорошо, хан, ты прав. Но только не пускай иудеев на Итиле торговать, а то они всё под себя подомнут со своей природной хитростью.

— Не пущу, конунг, да и религию их тоже не допущу. Здесь всех переведём в веру Сульдэ, как и по всей Българии.

Хазарское войско мы отпустили в Семендер, но разоружили и добротных коней всех себе забрали. За наше доброе отношение сохранили иудеям (купцам и просто жителям) не только жизнь, но и свободу. Даже ишаков и верблюдов с арбами позволили взять с собой, как и продовольствие. Ну и хазарское население также выпроводили, забрав себе на время лишь семьи очень хороших мастеров. Волгу, как и Дон передали в ведение булгар, за что получили ещё часть трофеев. Ну и хан Жеклэ отблагодарил меня из своей доли за то, что я дал добро на прекращение вторжения.

— Вот и закончилась наша война, друзья, — подвожу итоговое итого.

— Лучше скажи, как хабар потащим? — использует старорежимный слэнг старшина.

— Хан дал добро на оказание нам любой помощи. Поэтому возьмём с собой в черноморское плавание всё то, что там можно продать. А в Приволховье отправим караван на трофейных судах с тем, что нам самим нужно, включая ремесленников.

— Гром, а кто этот караван охранять будет?

— Часть своих легионеров отправим, а вообще-то булгары подписали ряд на помощь в доставке. Даже их грузчики будут до самого Торгового Центра корячится с тяжестями, если где их надо будет перетаскивать руками.

Логистика в эти времена настолько своеобразна, что хороший сервис порой важнее, чем стоимость трофеев. Тем более, что они взяты на меч, а не созданы своим трудом. И значит не имеют себестоимости (расходов на оплату сырья и материалов, амортизацию оборудования и зарплату персонала).

Попрошались в конце мая, узнав кстати кое-что ещё из Истории. Сами хазары, получается, являются выходцами из Ирана. «Арианам Хзарам» называлось до нашей эры (Христа, а не Сульдэ) государство откуда они родом. Так что не удивительно, что у них европейские рожи, а не какие-нибудь монголоидные лица. А смуглость лишь из-за изобилия солнца в их климатических условиях. Было бы пожарче, как на Индостане, в Австралии или в Африке, то были бы неграми. Исходный белый цвет кожи хомо сапиенсов зависит от активности солнышка, а не от желания темнокожих провозглашать себя первоисточником человечества.