с охраной, дабы тот отвёз пакет с нашим антихазарским предложением. Поразительно, но уже перед самым ледоходом был доставлен ответный секретный пакет. Хан Жеклэ двумя руками ухватился за идею набега, но запросил год, чтобы к нему подготовиться. То бишь, раньше весны 871-ого он не будет готов, поэтому нам пока карт-бланш. Или самим весной выступать, или годик подождать. А десять тысяч лёгкой конницы он готов хоть сейчас прислать в точку рандеву, которую мы укажем. Такого добра у него целый народ имеется, ежели что.

— Никак не укладываемся по времени, — доложил старшина, — дай бог за этот год добраться до устья Днепра, чтобы плацдарм организовать. Так что по-любому не сможем в Крым войти раньше 871 года.

— Тогда ещё один ход конём можно рискнуть сделать. Всё-таки морской флот доататочно большой и можем им доставить в Чёрное море боеприпасы, дополнительное продовольствие и даже обычную пехоту.

Действительно, рано или поздно нужно флотилию обкатать, тем более, что у нас уже восемнадцать больших кораблей: собственного изготовления и византийского. И какая разница когда её потопят? Хоть в этом году, хоть в когда-нибудь в будущем. Видимо придётся идти ва-банк, чтобы проверить самих себя. А дабы слишком не спешить дождались конца апреля, чуток перетасовав имеющиеся под рукой готовые силы. В учебку приняли дюжину сороков добровольцев и высвободили некоторые простаивающие гарнизоны.

Проводы Легиона прошли торжественно и все тяжи спецподразделений отправились в длительный поход к Чёрному морю. Будут на ходу учиться в набегах и вторжениях участвовать. Флотилия вышла судьбе навстречу через месяц, а конунгом, временно, я назначил коназа Валериуса.

— Если все сдуру погибнем, то будет кому продолжить создание Руси.

Булгарская лёгкоконная тьма должна будет добраться до Борисфена, где он уходит от Киева на юго-восток. В тех краях никто не рискнёт с десятитысячной кавалерией связываться, так как много печенегов ушли за Днепр, а те, что остались, пока как следует не размножились. Блин, задолбало выверять всё до миллиметра и пользоваться случайностями, когда многое складывается в нашу пользу. Это всё-таки редкость и исключение, не более.

Дальше булгары и словене двинутся плечом к плечу: одни берегом, другие на ладьях и стругах. Если до зимы успеют захватить Керикинтиду то это даже больше, чем хорошо. Кстати, по дороге командование легионеров узнало, что пачинаки сцепились с венграми в борьбе за Киев. А на подходе наших к нему выяснилось, что обе стороны понесли серьёзные потери. Так что нападать на тяжёловооружённое войско ни те, ни другие не рискнули, предпочтя, чтобы «дурные словене конунга Громвальда» прошли мимо. Мы тоже не стали вступать в дрязги, объяснив что «мимо проплывали по своим делам в Понте Эвксинском». Мол, торговать в первый раз столь далече идём, потому и охрана бронированная по самое немогу. А клибанофоры — лишь сухопутная охрана от разбойников всяких.

Прикольно, но по дороге к воинству присоединился Урвальд со своими профи (десять сороков), оставив на хозяйстве в Малой Дании более полутора тысяч бывших добровольцев. А вот Хороброго не взяли, объяснив что мал ещё и пусть укрепляется в своём «чернигове», а то пачинаки и туда придут, если венгров одолеют.

Конфликт между хунгарами, которые ныне придунайские и проплывающими крестоносцами уладил неутомимый епископ Мефодий. Он, кстати, предложил желающим креститься, пообещав, что таких возьмут в крестовый поход на богатые арабские земли. На удивление, желающих нашлось немало, что ослабило на время войско хана Олмоша. В результате, эти унгары пока не стали переходить Тису, чтобы продолжить своё переселение в Паннонию. А число прибывающих в Константинополь вооружённых верующих в накидках к концу года достигло трёх тысяч. Маловато, конечно, всё-таки не тяжёлое воинство и не рыцари, но кушать хотят каждый день.

Так что император уже раздумывает, куда бы их задействовать. Узнав, что по Борисфену сплавляется воинство словен, он сразу отправил навстречу своих представителей. Захотелось монарху узнать не на него ли набег предстоит или наоборот язычники хотят поддержать в войне с магометанами. Наши честно сказали, что просто хотят наладить торговые отношения и ищут себе место в Крыму под Торговый Центр, не более. Заодно, пояснили что ещё и флотилия из Приволховья прибудет и пройдёт через ромейские проливы, но показывая белый щит. Как известно это символ дружелюбия. Но раньше осени они не успеют добраться, всё-таки идут в обход всей Европы.

Пока всё складывается, хотя хазаре подозревают нехорошее. Вот только им непонятно сколько и кого выставлять против армии, находящейся в пути. Своих снимать с Итиля рискованно, так как они уже получили сообщения из Българии о мощном наращивании и подготовке катафрактариев и тяжёлой пехоты. Непонятно куда северные соседи нацеливаются, но ослаблять свои города на реке Итиль хазаре не рискнули. Одна надежда, что пачинаки встретят словен и никуда не пропустят…

Глава 18

В этом году Валерий Иванович встречался с основными купезами и вёл при необходимости важные переговоры. Киевские купцы закупились лишь для перепродажи где-нибудь по пути, ибо до Киева не рисковали везти груз.

— Конунг Валериус, пачинаки обложили со всех сторон. В основном сражении никто не победил, а вот потери и у них, и у нас великие. Боимся хлеб везти, иначе пачинаки отберут. Лучше в других местах продадим.

— А как дальше предвидится, что ваш хан планирует?

— Хан Арпад хочет заняться созданием сильной тяжёлой пехоты, как у русов и вас. И мы и пачинаки — степняки, поэтому только конницу имеем. А в лесах она не так сильна, как пешцы. Если бы ваша русь нам помогла, то победили бы ворога.

Ну да, конечно, если бы у бабушки… Нет уж, мы в чужие войны не лезем. Впрочем мы и в дальние походы не ходим, а в этом году, как с цепи сорвались. Сразу, без подготовки, теперь осваиваем на своих ошибках каково это. Хорошо, что сказывается в плюс то, что любой воин-словен прошёл двухгодичный курс атлетической подготовки с изрядным прокормом. Те же ладьи и грузы гораздо легче таскают по неудобьям, а то и на себе. Это если сравнивать с варангами или русами.

Другое дело, что информация о том, что большое войско словен покинуло Приволховье, сразу разошлась в разные стороны и страны. А вдруг кто-нибудь решится нашествие организовать? Воинство по-быстрому назад не вернёшь, ясное дело. Придётся имеющимеся силами защищаться. Хорошо, что крепостей хватает вдосталь. Если что, даже многочисленные охотники поддержат раз их простенькими трофейными куртками с нашитыми металическими пластинами в своё время обеспечили. Ну и кое-каким оружием попроще, но действенным. Целое ополчение, получается, в резерве имеется.

Купез Хинкмар привёз, как всегда, не только многочисленные товары и кое-каких ремесленников, но и любопытные известия из Европы.

— Конунг, крестоносное воинство постоянно увеличивается. Регулярно отряды по Данубу уходят в Константинополь. Хорошо, что с венграми замирились, епископ