– Кара небесная. – Предположил я, влезая в машину.

– Она. Да только меня все время из-за нее ведьмой кличут. Идиоты, не понимают, что сами себе капканы ставят. – Вздохнула она.

– Исправятся когда-нибудь. – Попытался отвлечь я ее.

– Таких только могила исправит. – Мне показалось, что она сейчас зловеще захохочет, но нет. Она лишь печально смотрела в окно машины. И как ее теперь развеселить?

– А что ты там Серому за информацию обещала? – Перевел я тему.

– Мясо закоптить. Он любит такое. – Нехотя ответила она.

– Научишь? – Тут же загорелся я.

Степанида, прищурившись, глянула в мою сторону.

– Хомяков, тебе зачем? – Не поняла она.

– Ну, ты же хотела, чтобы я научился. – Пожал плечами.

– Тогда нужно мяса купить. – Нахмурилась она. – Давай-ка к одному человеку заедем.

– Это к кому? – Уточнил.

– К фермеру местному. Есть тут у нас один. – Степанида скорчила уморительную рожицу.

Мясо мы купили у розовощекого упитанного мужика, который постоянно подмигивал Степаниде и косился на меня. Но вопросов лишних он не задавал.

– Все, домой. – Устало заявила девушка, когда мы сели в машину. Оно и понятно, день выдался насыщенным.

Приехав в лес, мы первым делом проверили Александрова. Тот, получив утром по носу, сидел тихо и присматривал за ребенком. К нашей проверке отнесся с пониманием. Потом Степанида позвонила Яне и уточнила, как продвигается дело. Оказалось, что нескольких крыс уже взяли и те принялись активно сдавать всех вокруг. Да и в убийстве признались, так что с Александрова в ближайшее время будут сняты все обвинения. Отца Сары проверили вдоль и поперек, тот оказался абсолютно чист. Не без грешков, конечно, но в этом деле не замаран. За и девочка ему без надобности, он давно женат на другой женщине и там детей хватает.

Весь оставшийся день мы со Степой посвятили более спокойным делам. Я все-таки научился коптить мясо. Это занятие оказалось очень интересным и познавательным.

Следующие дни проходили в таком же режиме. Лишь один раз мы выехали в город, чтобы увезти Козликову еды и прибрать его квартиру, где вновь был устроен знатный бардак.

Мне казалось, что Степанида с каждым днем оттаивала все сильнее и сильнее. Она больше не называла меня придурком и идиотом и даже по имени пару раз назвала. Я же все больше думал о том, что мне нравится такая жизнь. Наверное, в ближайшее время мне придется уволиться с работы и переехать сюда насовсем. Если честно, то рядом с этой женщиной я впервые в жизни почувствовал себя дома. И мне это безумно нравилось. Еще бы как-нибудь на физическую близость Степу развести, то было бы совсем отлично. А то у меня уже все болело от постоянной неудовлетворенности.

Яна позвонила через неделю и радостно сообщила, что покушаться на Александрова больше некому. А посему мужчину с девочкой следует привезти в поместье Зои Михайловны, где они проведут пару дней, а после их отправят домой. Проблемой Степаниды они быть перестали, что не могло не радовать.

Марк предстоящей поездке очень обрадовался. Девочка тоже хотела быстрее попасть домой, так что проблем не возникло.

– Давай на моей машине. Быстрее будет. – Предложил я.

– Ладно. – Без энтузиазма согласилась девушка. Было видно, что она о чем-то серьезно размышляет.

В дороге никто не проронил и слова. Александров с девочкой в нетерпении смотрели по сторонам, а Степанида дремала, откинувшись на спинку сиденья. А сам я все больше убеждался в том, что в ближайшее время мне нужно съездить в часть и уволиться. Занятие по душе я себе всегда найду, а бегать от пуль… старый я уже. Право командование, пора меня списывать. Да и я вдруг понял, что можно жить другой жизнью. Ничуть не худшей.

– Приехали. – Тронул я за плечо крепко уснувшую Степу.

Она резко подскочила и огляделась. Машина стояла у крыльца большого особняка, а рядом толпились парни из охраны. Ну кто так гостей встречает? Расслабленные они тут все какие-то.

– Явились. – В холле особняка нас встретил сам Александр Баранов. Он, поправив очки на носу, пристально посмотрел на Степаниду. – На тебя тут нажаловались. – Он криво улыбнулся.

– Кто посмел? – Фыркнула Степа.

– Некий… Варфоломеев. Говорит, что ты его убить хотела, и из-за тебя его из органов поперли. – С явным удовольствием пояснил он.

– Брешет. – Отмахнулась девушка.

– Я так и понял. Хотела б убить – убила бы. – Кивнул он и приглашающим жестом направил нас в столовую, где во главе стола уже восседала Зоя Михайловна.

– Добрый день! – Чопорно поздоровалась она и улыбнулась. – И Роман здесь. Какое счастье!

– Интересно, а спесивые собаки бешенством болеют? – Не удержалась Степанида от привычных колкостей.

– Ты в детстве точно переболела. – Не осталась в долгу хозяйка дома. – Господин Александров, вас данная особа не обижала? – Переключилась она на гостя.

– Нет. – Растерянно ответил тот.

– Ну что ж, какие ваши годы. Еще успеет. – Кивнула она.

Из особняка мы вышли спустя час постоянных пикировок. Степанида выглядела умиротворенной. Кажется, она была рада выпроводить незваных гостей из своего леса.

– Домой? – Уточнил я, когда мы выехали за высокие ворота.

– Да. – Она даже улыбнулась.

До Щучек мы так же ехали молча, наслаждаясь тишиной и покоем. Оказывается, меня тоже напрягало присутствие Александрова с племянницей в лесу. Я постоянно ждал какую-нибудь гадость… Странно, что пока там жили Мишка с Нелей, у меня такого напряга не было. Теперь я начал понимать, почему Степанида так не любит чужаков в своем лесу. Это ее дом, и она всегда будет его защищать от кого бы то ни было.

Я довез Степу до ее дома, а сам поехал на дачу. Нужно свои вещи забрать, прибраться в доме… Этим я и занимался до самого вечера. А когда стемнело, я отправился к Степаниде. Отвык я, кажется, спать один за это время.

Когда вошел в дом, Степа уже лежала на диване и делала вид, что спит. Я быстро разделся и нырнул под одеяло. Привычным жестом положил ладонь на ее живот, обтянутый тонкой тканью футболки.

– Почему на даче не спишь? – Тихо спросила Степа.

– Потому что…, – начал я и замолчал, пытаясь сформулировать все то, что надо было бы ей сказать. Но молчание затянулось, потому что говорить надо много, долго и по делу. Но для этого нужно съездить в город и решить там все проблемы. – Я завтра уеду. – Проговорил в звенящей тишине.

Степанида ничего не ответила, хотя я был уверен, что она меня услышала. Я крепче прижал ее к себе, привычно уткнулся носом в ее волосы и закрыл глаза.

Утром я ушел еще до того, как девушка проснулась. Я же не навсегда. Все решу и вернусь. Вот только енот проводил меня укоризненным взглядом. Ничего эта собака в жизни не понимает. Я же скоро вернусь.