Бросив на себя взгляд в зеркало, я убедилась, что не ошиблась. Горящие щёки, лихорадочно блестящие глаза, полуоткрытые губы — и откровенное потрясение, написанное на лице. Впрочем, даже если бы я сохранила лицо спокойным, лорд-хранитель понял бы. Не смог бы не понять. Оставшись и признавшись, что я знаю, я хотя бы вызвала его на откровенный разговор.

В трёх шагах от меня перебирал в аристократических пальцах шкатулки с чаем Маркус Рише. И это было настолько нереально, что часть меня ожидала, что вот-вот произойдёт что-то сюрреалистическое. Дракон Академии оторвётся от земли и взлетит, небо за панорамным окном расцветят радуги и фейерверки, пол вдруг сделается прозрачным, исчезнет, и я полечу вниз, во вторую Академию. Или же я проснусь и всё окажется сном.

— Простой алый чай с рофендровыми лепестками, я полагаю? — раздался вдруг голос отца.

Почти голос отца. Голос Маркуса Рише. Отличия были совсем незаметны.

Я резко повернулась, но, кроме меня и лорда Нила, в кабинете никого не было.

— Перевоплощения — не только прыжки из тела в тело, — заметил лорд-хранитель тем же голосом, подхватывая чайник. — Иногда это заурядное актёрское мастерство.

— Незаурядное, — машинально сказала я. — Ты себя недооцениваешь.

— Вот уж в чём меня ни разу не обвиняли.

Поднос с чайником, двумя пиалами и слоёными язычками, посыпанными сахаром, безупречно приземлился на стол. Запах свежей хрустящей выпечки ударил в ноздри, и я остро вспомнила, как мы пили чай с отцом в последний раз на веранде. А потом нас с Сильвейной увезли к морю и мы с отцом больше ни разу не встретились лицом к лицу.

— Тебе удалось попрощаться с мачехой? — спросила я.

Он поднял бровь:

— С Амелией? Странный вопрос. Нет, она меня не интересовала.

— Вообще?

— На её месте могла быть любая другая женщина. — Пол скрипнул под его шагами, и он уселся в кресло. — Ни её судьба, ни судьба здания, где я прожил эти три года, меня ни в малейшей степени не интересуют.

— Судьба моего дома, — негромко, но с нажимом произнесла я. — Моего рода.

— Думаю, принцу Рэю крайне настойчиво посоветуют принять его в дар, — задумчиво произнёс Маркус Рише, отпивая чай. — В конце концов, правящий дом Драго? Назвать его так — то же самое, что пригласить в гости попытку переворота. Дом Дрэйг? Немногим лучше. Его потомки всегда будут помнить, кем они были. Но дом Рише? Дом, где родятся очаровательные юные принцессы, которые выгодно выйдут замуж? Да это практически брак, заключённый на небесах.

Этот человек с чужим лицом, рассуждающий голосом моего отца…

— Это точно ты? — произнесла я. — И это всё наяву?

Глаза отца насмешливо блеснули.

— Хочешь, чтобы всё оказалось сном, а я — галлюцинацией?

Я тут же представила, какое пробуждение мне может обеспечить Маркус Рише, и чуть не поперхнулась.

— Нет, спасибо, — светски сказала я, глядя на полную чашку. — И яд, пожалуй, мне тоже не подойдёт.

Отец усмехнулся, протянул руку через стол, и моя чашка сама скользнула ему в пальцы. Он отпил ровно половину.

— Даже это не должно тебя успокоить, — заметил он. — Я мог заранее принять противоядие, у чашки могут быть двойные стенки… фокусов много. Но если бы я хотел убить тебя…

— …То сделал бы это давным-давно, — закончила я.

— Очевидно.

Мы замерли, глядя друг на друга.

— Всё это время это был ты, — тихо сказала я. — Ты был лордом Нилом эти пять лет.

— Да.

— Ты занял тело своего единственного друга. Тебе было не жаль его?

— Настоящие Маркус и Нил когда-то были друзьями, — поправил он. — Я не был его другом, когда был Маркусом. Лишь играл роль.

— А потом ты стал играть роль самого лорда Нила. И сыграл идеально, потому что успел узнать его очень хорошо. Ты изучал его эти годы, зная, что он может стать твоим следующим телом.

— Совершенно верно.

— И ты не испытываешь никаких угрызений совести? Что будет с настоящим лордом Нилом, когда ты покинешь его тело? Он тоже потеряет разум? Или ты поможешь ему умереть?

Отец не повёл и бровью, но я мгновенно поняла ответ.

— И тебе совсем его не жаль? — прошептала я. — Даже когда ты смотришь в зеркало?

Мужчина, сидящий напротив меня, вздохнул:

— Фаэль, психика пластична. Уверяю тебя, если ты в результате каких-нибудь сверхъестественных обстоятельств займёшь тело Рэя, уже через пару месяцев сможешь спокойно смотреть на себя в зеркало. А через год привыкнешь думать о себе как о нём. Мысли, что сейчас происходит с его душой, будут тебя посещать, но не сделаются непрекращающимся кошмаром. Это всего лишь образ жизни, для которого изредка требуются чужие смерти. Любой офицер имперской разведки убивает куда чаще. Думаю, ты уже успела в этом убедиться.

Я чуть не вздрогнула, вспомнив Алистера и шесть трупов в подземельях. Алистер. Мастер Алистер, который полюбил своего фальшивого сына так, что рискнул ради него месяцами ада и пыток для настоящей дочери. Когда Рэй узнает, что Алистер солгал…

Если узнает. Если я ему скажу. Сердце учащённо забилось. Я знала имя отца. Рэй не знал. То, о чём я мечтала, наконец свершилось.

— Один месяц, — негромко сказал отец. — Дай мне месяц. Мне не хочется уходить из Академии и сворачивать исследования по давлению рун на разум. Ты сама видишь, насколько они для меня важны. Но выбора больше нет. Месяц, и я исчезну.

— Ты не исчезнешь, — поправила я. — Ты сменишь тело. Кого ты хочешь забрать на этот раз?

— Поверь, не кого-то, к кому ты относишься с симпатией. А остальное неважно, правда?

Мы смотрели друг на друга, и в глазах отца не было просьбы. В них было предупреждение. Конечно же, он не убьёт меня здесь, в Академии, в собственном кабинете. Но…

— Я скучала по тебе, — тихо сказала я. — А теперь я теряю тебя снова.

Лорд Нил… нет, Маркус Рише с иронией улыбнулся:

— А ведь я спрятался за спиной Алетты так надёжно. Бедняжка надеялась, что мои фальшивые уроки помогут ей занять тело твоей сестры, а мне — место наследного принца. Ждала, что дракон под моим управлением сожжёт правящих и мы вдвоём будем править империей. Она так хотела бессмертия, так жаждала его…

— А ты использовал её и убил.

— О да. Красочный спектакль ради одного зрителя — твоего наставника. Мне повезло, что Рэй активировал гемму, иначе пришлось бы действовать самому. Впрочем, после того, как Алетта натравила на вас хамелеодров в гробнице, признаться, мне не было особенно её жаль.

— Так она атаковала нас? Не ты?

— Разумеется. Едва я понял, что могу