короткое знакомство Дэвиду уже два раза хотелось раздавить ищейке голову, что говорить о других, кому не платят деньги за сохранность следопытовой жизни? В пылу борьбы Кубика могут ударить и разбить. Нет, нельзя было этого допустить. Дэвид открыл рот, чтобы произнести «нет денег», но ничего не успел сказать.

— И сколько у вас лежит этот каркас? — вмешался, как бы между делом, Андрей.

Следопыт посмотрел на каркас с брезгливостью. С такой сильной, что торговец заметил это и сразу в чем-то засомневался. Андрей дал понять, что не является еще одним покупателем, и тем более не собирается конкурировать за столь сомнительное приобретение. Он — спутник Дэвида, и не одобряет глупых покупок. Дэвид отметил, что выражение лица у Андрея было такое, будто он наложил в штаны, но тщательно это скрывает. Впрочем, у него всегда было такое выражение, даже на голографии в личном деле.

— А что ему будет? — старик снял большие очки, обнажив красные глаза с оттянутыми веками. — Прочнейшая кристаллическая решетка. Амортизационный слой в месте соприкосновения.

Амортизационный слой… Дэвид облизнул губы от нетерпения. Именно то, что нужно. Кубику понравится такая одежка. Только у него не было ста пятидесяти монеро.

Стояла невыносимая жара, люди у каньона торговались из последних сил. На пощаду вечерней прохлады полагаться не приходилось — до захода солнца было еще далеко.

— Дендроориентированные каркасы имеют запас прочности в шестьдесят дженда, и с каждым годом этот показатель снижается. Они выпускались для старых ядер, которые не производятся уже больше тридцати лет. Вы это знаете. Шестьдесят делить… — на секунду Андрей сдала вид, что задумался. — Этот хлам не выдержит нагрузки и в восемьдесят килограмм. Кого вы хотите обмануть? Тридцать монеро, не больше. Нет, это слишком щедрая цена для такого барахла. Восемнадцать.

Торговец спустил очки на кончик носа и посмотрел на Андрея так, будто он украл у него любимую собаку. У этого ищейки была удивительная способность приобретать себе неприятелей. Но Андрею, видимо, на это было все равно. Он безразлично бросил каркас промеж других безделушек и отошел. Внимательно вглядываясь в разветвления каньона, он раздумывал, куда следует свернуть.

— Так вы будете брать? — после приведенных аргументов торговец и не думал набивать цену или стоять на своем. — Восемнадцать монеро, и он ваш.

— Не знаю, — с сомнением проговорил Дэвид.

Теперь ему стало жалко даже этих маленьких денег на такую бесполезную штуку. Для Кубика хотелось что-нибудь хорошее. Самое лучшее. Какой прок от каркаса, если он треснет в самый ответственный момент? А ведь он уже раздумывал взять на него онлайн-кредит.

— Два монеро, — упавшим голосом проговорил торговец. — Он валяется здесь невесть сколько времени. Забирайте уж.

Дэвид помялся на месте, не без сомнения. Вокруг сновали туристы, готовые раствориться в прохладных трещинах скал. Пора бы им тоже отправляться. Но два монеро…

— Вы еще не открывали эту бутылку воды? — спросил торговец.

Дэвид посмотрел на бутылочку у себя в руках.

— Нет, — честно ответил он.

— Отдайте мне ее и можете забирать каркас. Сегодня сплошная ерунда с поставками. Перебой со снабжением из-за этого конкурса… как его…

— Гон «Хлебные крошки».

— Именно. Поставщики застряли на дорогах, а я пить хочу. От воды не откажусь.

Отдать бутылку воды ничего не стоило — самым необходимым на гон снабжал департамент. У Дэвида было целых десять таких и еще походный конденсатор, на случай если вода закончится. Так что он остался доволен. Нет, он был просто счастлив — каркас был сделан из тонких пластин по граням многогранника и блестел стальными переливами, а с внутренней стороны у него было бархатно и мягко, чтобы Кубик не поцарапался.

Дэвид внимательно разглядывал амортизирующую систему по обратную сторону каркаса, когда поравнялся с Андреем.

— Интересно, у него работают вилеевы сосочки? — жаль, что он не взял с собой интерактивные линзы. Да он и не разбирается, даже если бы видел.

— Конечно работают, — бросил Андрей, доставая сигарету. Потом пристально посмотрел на Дэвида, согнувшегося над безделушкой, и передумал курить. — Дендроориентированные каркасы — самые прочные из существующих, для них и сто лет ерунда. Первые ядра были слишком ценными, чтобы облажаться из-за плохой упаковки. Сейчас над мозгами уже не так трясутся… Этот каркас выдержит больше тысячи килограмм веса и к тому же имеет станцию накопительного солнечного заряда, если твой дружок проголодается.

— Правда? — Дэвид оторвался от рассматривания и поднял голову. У него были круглые глаза.

— Зачем мне тебе врать? Ты же не торговец.

— Но он поверил вам. И я поверил, — проговорил Дэвид. — Лавочники хорошо знают свой товар. Он тоже должен.

— Он не инженер, — спокойно возразил следопыт. — И сеть недоступна, чтобы узнать правду. Жара… отвратительные пробки, перебои в действии сети, плохая связь… гон принес на эту землю хаос. Ему просто хотелось пить. Радуйся, что напоил его. Сделал благое дело, — усмехнулся Андрей и протянул ладонь. — Давай сюда. Покажи для чего я взял на себя грех лжесвидетельствования.

Испытывая большую благодарность, Дэвид осторожно достал из нагрудного кармана Кубик, его грани вспыхнули навстречу солнцу. Кубик сразу начал питаться. Когда пальцы Андрея коснулись ярких граней, разноцветные пятна дрогнули, метнувшись в сторону. Теперь под подушечками пальцев зияла чернота.

— Кто это? — прошептал Кубик, и его шепот казался громче. — Ты не Дэвид.

— Я Андрей. Запомни этот химический состав. Тебя же зовут Анпейту?

— Я Кубик, Кубик! Ты мне не нравишься. Отпусти.

— А кто тебе нравится?

— Дэвид… мне нравится Дэвид. Отдай меня ему.

Пожав плечами, Андрей передал разум телохранителю. Тот заботливо принял его, раздвинул стенки каркаса и уместил туда. Когда стенки сомкнулись, Кубик заиграл гранями:

— Тут есть еда. Мне можно питаться?

— Конечно, — подтвердил Дэвид. — Я повешу тебя на шею, ты можешь кушать, когда захочешь, или все время. И солнцем, и запасами.

Подцепив каркас на цепочку, шедшую в комплекте, он уместил Кубик на груди. Разум был довольно большой и заметный, но это ничего. Рядом не стоял его начальник, а впереди сотни километров пути, так что никому нет дела.

— Спасибо, господин Коршунов, — благодарно пробубнил Дэвид. — Я бы сам ни за что не купил этот каркас. Уж больно они дорогие.

— Такие как ты готовы залезть в кредиты ради чего-то очень нужного, несмотря на нелюбовь к долгам. А эта вещь тебе очень нужна. Солдат с кредитом — очень отвратная штука, скажу я тебе. Конторы могут тормозить тебя в самый неподходящий момент. Значит, и меня заодно. Кому это нужно? На этой чертовой планете кредиторы, похоже, имеют больше полномочий, чем законные власти. Хватит и того, что у тебя дом в долг.

— Откуда