— Очень хорошо, — довольно прошипел глава корпорации, потерев лапы, — теперь прятаться уже нет смысла!

— Полная мощность, — кивнул капитан, поворачиваясь к пилотам. — Курс — прямо в их логово. Крейсер и грузовики не представляют проблемы.

— Скоро займемся мзинами всерьез, — высказался стратег, потерев лысину. — Они пожалеют, что связались с нами!

За кормой тяжелого носителя выросли ровные факелы, а корректирующие импульсы развернули корабль. Неподалеку держались стайки истребителей, ожидая команды приблизиться для стыковки. Траектория сближения с логовом мзинов проходила рядом с безжизненным каменным шаром, гравитационным полем которого «Бел-Хацар» погасит набранную скорость. Искин посчитал нужным выполнить такой маневр, нежели тратить топливо на торможение. А затем кораблю людей предстояло навестить газовый гигант, в кольцах которого прятались мзины.

Связисты зафиксировали попытки передачи, а станция активных помех попыталась их заглушить. Капитан печально покачал головой, представив выражение морды главного хвостатого — вероятно, до вождя только сейчас дошло, что ожидает его сородичей.

— Есть прогноз. У нас будет восемнадцать с половиной стандарт-часов, если они не залатают свое корыто раньше, — высказался капитан. — Я скинул координаторам всю информацию по целям. По добывающему заводу у нас есть подробные планы. С грузовиками проблем не возникнет — это арварские конструкции второго поколения. На каждом экипаж около десяти этих хвостатых, вряд ли больше. А крейсер мы просто уничтожим — брать там нечего.

Стратег мрачно ухмылялся — на транспортах и добывающем заводе, скорее всего, окажутся только самки, детеныши и дряхлые наставники. На боевых кораблях мзинов обычно присутствовали только воины, хотя встречались и редкие исключения. А нелюдей антранец жалеть не собирался — за каждого погибшего пилота с его корабля мзины скоро заплатят, уж он лично позаботится об этом.

Ракджак'хат не понимал, почему враги не бегут, — маневры человеков были бессмысленны, ведь с флагманом им не справиться. Покинув зону эффективного огня, большой корабль направился к одной из безжизненных планет-гигантов. Вероятно, враги собирались использовать ее гравитационное поле для набора скорости.

По обшивке гиганта ползали роботы-ремонтники и инженерные группы, монтируя сопла и восстанавливая рабочие камеры гигантских двигателей. С каждым малым оборотом корабль бесхвостых все дальше углублялся в систему, а непобедимый «Хорак-Кхар» тщетно пытался догнать ускользающую цель.

Вождь презрительно осмотрел трех захваченных пилотов — на взгляд мзина, только один пленник выглядел как боец. Его бочкообразная грудь была покрыта густой шерстью, а выпученные глаза с ненавистью смотрели на обступивших пленников мзинов.

Тощая самка с отвратительным лысым черепом и низкорослый детеныш вызывали только омерзение у главы клана. Глядя на розовую кожу, вождь морщился, не понимая, как эти слабые существа смогли драться на равных с сильнейшими воинами мзинов.

Бойцы не церемонились, вытаскивая пилотов из комбинезонов, — на телах людей были заметны глубокие царапины и кровоподтеки. Когда в зале появились молодые мзины, старый наставник Гаш'хат показал на первого пленника, и того вытолкнули на арену. Один из служителей в церемониальных доспехах бросил под ноги человека кривоватый нож с потемневшей от крови рукояткой.

— Умри, как воин! — проревел наставник под возбужденное повизгивание молодняка. — Вождь дарует тебе великую честь!

— Да вы тут совсем двинулись! — выкрикнул пилот, поднимая древнее оружие.

— Запомни, Торшак! Лучше смерть с выпущенными когтями, чем бесчестье! — рыкнул наставник, выбрав одного из молодых мзинов. Его грудь обтягивали ремешки перевязи с коротким клинком, а правое плечо защищала изогнутая пластина со знаком клана.

— Я готов стать воином, наставник! — произнес ритуальную фразу претендент.

Схватка заняла несколько ударов сердца — мзин даже не вытаскивал оружия, нанеся несколько ударов выпущенными когтями. Человек бестолково размахивал ножом, а его бок и бедро быстро темнели от хлынувшей из глубоких разрезов красной жидкости. Мощным ударом мзин разорвал горло подранка, закончив бой. Победитель с урчанием вылизал лапу, встав в строй.

Следующий поединок закончился быстро — мзин презрительно разглядывал слабого человечка, который опустился на колени посреди арены. Пилот молился Илгусу, не собираясь брать в руки оружие. Будущий воин одним росчерком клинка снес голову недомерка, сунув морду под струю хлынувшей крови.

— В этом нет чести, наставник! Почему мне достался этот детеныш? — обиженно пробурчал победитель.

— Нет бесчестной битвы, есть схватка с бесчестным врагом, — многозначительно сказал старый мзин. — Этот детеныш недавно подло убил двух сильных воинов. Дахкас Быстрое Крыло и Раш-Хазрук погибли от его руки.

— Благодарю тебя, наставник! — довольно рыкнул молодой мзин, поклонившись. — Раз я покарал убийцу, вся сила павших перешла ко мне!

Воины вытолкнули в круг женщину — та невозмутимо схватила нож, бросая быстрые взгляды на окружающих арену воинов.

— Я не буду драться с самкой! — Претендент брезгливо скривился и, вытолкнув вперед соседа, издевательски захохотал: — Уступаю эту честь выродку!

Наблюдающий за ритуалом Ракджак'хат сплюнул, когда вперед вышел самый слабый из молодняка — белоснежная шерсть и глаза разного цвета означали мутацию. Вождь вспомнил, как держал в руках мокрый комочек, уже прикоснувшись выпущенным когтем к шее этого никчемного существа, — только просьба самки заставила главу клана оставить жизнь выродку. Что же, раз тот дотянул до посвящения, значит, клану пригодится и такой боец…

— Вам конец! — хрипло выкрикнула самка, увидев своего противника. — Скоро ребята отомстят за меня! Они вырежут вас всех! У вас нет будущего, вонючие уроды!

— Слова не помогут тебе выжить! — оборвал ее наставник. — Умри, как воин! Тебе дарована великая честь.

— Сдохни, урод! — взвизгнула самка, метнув нож в старого мзина.

Наставник Гаш'хат умер раньше, чем его тело рухнуло на пол, — из глазницы торчала рукоятка ритуального оружия. Воины поспешили зарубить подлую самку, нарушившую ритуал. Мзины бросились к телу наставника, однако спасти его не удалось — медицинский модуль высветил гроздь красных точек, что означало необратимое повреждение мозга.

— Новым наставником будет Шаркат Одноухий, а теперь… — сказал вождь и замолчал. Только что до него дошло, что именно задумали враги. Сейчас все действия бесхвостых обрели смысл — глава клана не представлял, как они могли обнаружить убежище клана, но собирался сделать все возможное, чтобы защитить тех, кто не может сражаться.

— Что случилось, могучий? — осторожно поинтересовался один из воинов.

— Они играли с нами, как детеныш с глупым гаршаком! — оглушительно проревел Ракджак'хат. — Подлые человеки обманули нас! Они хотят напасть на наших самок и детенышей! Запускайте все, что у нас есть, — пусть воины умрут, сражаясь!