– Не расстраивайся, поедешь в моей коляске, – специально для любопытного подавальщика мягко успокаивал бородач якобы удручённую уходом хутама девушку, – это намного удобнее и быстрее. И в Лимат приедем даже раньше их. Там у меня есть свой маленький домик… моя жена будет рада такой милой гостье.

– Хорошо, господин, – робко пролепетала Слава, стараясь не поднимать головы, чтобы не выдать себя весёлой ухмылкой.

Вот никогда не ожидала она от своего будущего, что придётся играть роль шпионки, да ещё и в чужом мире.

Разумеется, он всё врал, этот бородач, севший лично на место кучера после того, как посадил её в полутёмное нутро удобной коляски. Перед повозкой мялся с ноги на ногу панг, животное, так напугавшее своим внезапным появлением падающую от усталости и голода Ярославу в первый день. Позже она внимательно рассмотрела пангов во дворе крепости, проследила, как молоденький парнишка, почти ровесник Костика, кормит их мелкой рыбёшкой и чешет редким гребнем клочковатый то ли пух, то ли мех на гибких шеях, и огорчённо поморщилась. Зверь был явно безобиднее кошки, несмотря на огромные размеры и загнутые внутрь клыки.

Ни в какой Лимат они, само собой, не поехали, как только стемнело, свернули на едва заметную тропу и остановились лишь глубокой ночью, на берегу какой-то реки. Ярослава определила это по широкой полосе звёздного неба, протянувшейся от самых ног куда-то вдаль.

– Ну, наконец-то, – сказал странный, но, несомненно, женский голос, одновременно низкий и мягкий, с глуховатыми переливами, – мы уже заждались.

– А кто это, собственно – мы? – решила выяснить Ярослава, сообразив, что её кучер и незнакомка отлично знакомы.

– Скоро всё расскажем, потерпи ещё немного, – попросил тот же голос, и Слава насмешливо ухмыльнулась.

Так она и так терпит уже третий день.

– Ой! – Кто-то крепко обхватил её прохладными лапами, и впечатление, что этих лап много больше, чем две, ещё пару минут преследовало женщину после того, как она обнаружила себя сидящей посреди реки на чём-то вроде плота. – Предупреждать нужно!

– Прости, мы и правда спешим. – Звёздная дорожка стремительно разворачивалась перед неизвестным плавсредством, и голос чуть относило назад. – Судно на Сузерд отплыло ещё перед обедом, и хотя мы его задерживаем, догонять придётся долго.

– А что такое Сузерд и зачем нам туда? – встревожилась Слава – вроде лекарь говорил, будто господин Зорденс местный босс?

– Именно на Сузерде сейчас тот, за кем ты пришла, но всё потом, – загадочно обронила невидимая незнакомка, зародив в сердце иномирянки всплеск надежды.

– А тот… с бородой?

– Он будет сопровождать тебя.

Тяжёлый вздох, раздавшийся с другой стороны от Ярославы, подтвердил её смутные подозрения. Странный спутник никуда не пропал, сидит тут, рядом, и почему-то считает себя то ли несчастным, то ли виноватым.

Неизвестное судёнышко, на котором они сидели, неслось со скоростью моторки, но не слышно было ни урчания двигателя, ни плеска остающейся сзади воды. О том, каким способом и на каком топливе они движутся, Слава даже думать не стала, никогда не интересовало её такое. Едут – ну и ладно, спутники спокойны, значит – и ей волноваться не о чем.

Вскоре они вылетели в море, и вокруг стало так красиво и странно, звёзды со всех сторон: вверху, внизу, по сторонам… если чуть отвлечься от бьющего в лицо ветерка, можно представить, будто летишь в космосе, вокруг так же темно, пустынно и тихо.

– А луны у вас нет? – сообразила вдруг Ярослава, чего ей не хватает.

– Есть, – ответил бородач, и Слава вспомнила, как его назвали там, в замке, Таш, – но она маленькая и находится далеко, по виду чуть больше звезды. А у вас, Стан говорил, большая, круглая и жёлтая, как огромный переспелый пузырник… страшно, наверное.

Он резко смолк, вовсе не так, как затихают те, кто ждёт ответа, и Слава не стала продолжать разговор, всё равно говорить на такой скорости не совсем удобно. Часа через два землянка продрогла и начала озираться в поисках корзинки.

– Она замёрзла, – немедленно констатировала почти лежавшая впереди хозяйка судна. – Таш, дай ей одеяло.

– А разве корзинку мою не взяли? – расстроилась Слава.

– Взяли. – Таш достал из-под ног нечто пушистое и лёгкое и ловко замотал спутницу. – А что тебе оттуда достать? Есть хочешь или пить?

– Скоро догоним, – откликнулась женщина, – я их уже слышу.

– Потерплю до судна, – правильно поняла её намёк Слава. – А они не удивятся… когда нас увидят?

– Нет, я заберу двоих… они сели под вашими именами.

– Круть, – вспомнила иномирянка модное словечко, и тут же заинтересовалась: – И как же их зовут?

– Дайташ и Тосланна, – виновато выдохнул спутник, – ты назвала свое имя… но у нас таких нет.

– Ясно, – коротко буркнула женщина, а чего ж тут не понять.

Если кому-то донесут о пришедшей в крепость подозрительной женщине и он попытается ее отыскать, то никогда не додумается, что незнакомка уплыла с Зании под другим именем раньше, чем могла бы добраться до судна на самом быстром транспорте.

Тёмная точка появилась на горизонте и стала медленно приближаться, постепенно обрастая подробностями. Серыми в сиянии звёзд парусами, тёмными надстройками, бледным светом болтающегося над палубой фонаря и какими-то острыми углами, нависающими над поверхностью моря.

Плотик тихо причалил к судну, возле самой кормы, там, где борта были ниже всего, и неведомая сила легко, как пушинку, забросила Ярославу на палубу, аккуратно поставив возле перил, в которые иномирянка незамедлительно вцепилась.

– Хорошо погуляли, теперь пора спать, – лениво зевнул рядом знакомый голос доставившей их сюда женщины, и взявшая на себя роль командира аборигенка первой направилась к надстройкам. Крепкая мужская рука уверенно подхватила Славу под руку и повела вслед за нею куда-то в глубины судна, придерживая возле порожков и непонятных предметов различной формы.

Проходя под фонарём, землянка, наконец, впервые увидела легко скользившую впереди спутницу, но рассмотреть её хорошенько снова не удалось. Незнакомка была с ног до головы замотана в странную серую шаль, смутно похожую на «паутинки», с которыми стоят на рынках тётки, якобы поголовно приехавшие из Оренбурга.

– Вот и наши каюты, – предупредительно сообщила их проводница, распахивая дверь в помещение, освещённое достаточно ярко, чтобы Ярослава, наконец, увидела её лицо и обмерла в тревожном изумлении.

Это существо было кем угодно, только не человеком.

Странная, перепончатая лапа схватила Ярославу за руку и резко дёрнула в каюту, бородатый заскочил следом и запер дверь на защёлку. Женщина стояла, боясь пошевельнуться, но в душе метались, всё разрастаясь и поглощая под собой остальные чувства, отчаяние и досада.

Заманили, обманули… больше ни одной связной мысли не хотело рождаться в мозгу.