– Мейбл… – начала я, трогая машину с места.

Молчание.

– Билли?

Нет ответа.

– Земля вызывает Билли и Мейбл!.. – попробовала я зайти с другой стороны.

Ничего. Оба как будто впали в некое подобие транса. Ну почему, подумала я, они не могли впасть в транс дома, чтобы я могла несколько минут посидеть спокойно и проглядеть страничку моды в последнем «Санди таймс» (воображая, будто читаю раздел новостей)?

Я решила ничего не предпринимать и предоставить событиям развиваться своим чередом. Транс так транс, лишь бы не дрались… Было очень приятно вести машину в тишине и спокойно любоваться солнечным светом, прохожими в ярких костюмах, любовниками в объятиях друг друга…

– Мама?

Ага!.. Я решила воспользоваться моментом и заговорила сухо и деловито – почти в стиле президента Обамы:

– Ты хочешь что-то сказать? Но сначала послушайте меня. Ты, Билли, и в особенности, ты, Мейбл… В нашей семье драться запрещается. Имейте в виду: отныне тот, кто сумеет никого не стукнуть в течение дня, будет получать золотую звезду. Тот, кто затеет драку, получит черную метку. И еще имейте в виду – говорю вам как ваша мать и как человек, не склонный к насилию: каждый, кто сумеет к выходным набрать пять звезд, получит небольшой подарок, какой захочет.

– Даже Бабельбруков?[41]– восхитилась Мейбл. – Или сурикатов Сроттеров?

– Споттеров, – поправила я. – Да.

– Она сказала – Сроттеров. Плохое, очень плохое слово! – злорадно сказал Билли. – А ты мне купишь кроны для «Мага-101»?[42]

– Да.

– Погоди, сколько стоят Споттеры? – заволновался Билли. – Если я получу пять звезд, ты купишь мне кроны на ту же сумму, сколько стоят мыши? – («Весь в отца, – подумала я. – Марк Дарси тоже прекрасно умел вести переговоры. Даже самые сложные».) – А сколько денег потеряет Мейбл, если опять скажет плохое слово?

– Я не говорила плохие слова! – возмутилась дочь.

– Нет, сказала.

– Нет, не говорила. Я сказала – сурикаты Сроттеры.

– Сколько магических крон потеряет Мейбл, если опять будет ругаться?

– Ну, вот мы и приехали в супер-пупер-парк! – восторженно воскликнула я, сворачивая на стоянку для посетителей.

Просто удивительно, как сразу успокаиваются самые жаркие споры, когда ты оказываешься на природе и видишь безоблачное голубое небо и яркое зимнее солнце. Со стоянки мы сразу пошли к деревьям для лазанья. Там Билли и Мейбл без движения повисли на толстых и удобных нижних ветвях – вниз головой, точно лемуры. Я смотрела на них, и на мгновение мне даже захотелось, чтобы они были лемурами.

13:00. Потом я решила взглянуть, не прибавилось ли у меня подписчиков в Твиттере, и полезла за ай-фоном.

13:01. – Ма-ама! Мейбл застряла и не может слезть!

В страхе вскинула взгляд. Как они успели забраться так высоко, если всего минуту назад спокойно висели вниз головой? Мейбл действительно залезла почти на верхушку дерева и теперь висела там, вцепившись в ствол руками и ногами уже не как лемур, а как мишка-коала. Несмотря на все усилия, Мейбл потихоньку сползала вниз, и я испугалась, что она вот-вот свалится.

– Держись, малышка! Я иду!

Я сбросила «аляску» и неловко полезла на дерево. Оказавшись под Мейбл, я подняла руку и поддержала ее под попку, одновременно проклиная себя за то, что надела джинсы с чересчур низкой талией и трусики-танга с излишне глубоким вырезом.

– Мама, я тоже не могу слезть! – подал голос Билли, который опасно балансировал на тонкой ветке справа от меня.

– Гм-м… Сейчас… – Прижавшись к стволу, я поставила ногу на расположенный выше сук, чтобы дотянуться до сына. Теперь я одной рукой поддерживала под попку Мейбл, а другой упиралась в попку Билли, чувствуя при этом, как джинсы потихоньку соскальзывают с моей собственной попки.

– Спокойно! Никакой опасности нет! – воззвала я. – Теперь все под контролем. Держитесь крепче, я что-нибудь сейчас придумаю.

Но ничего дельного придумать я не могла. Главная проблема заключалась в том, что никто из нас троих не мог двинуться с места. Неужели, подумала я, мы так и будем торчать здесь на потеху каждому, кто пройдет мимо?

– Эй, вам помочь?..

– Это мистер Валлакер, – сказала Мейбл.

Осторожно, чтобы не потерять равновесие и не свалиться, я обернулась через плечо и посмотрела вниз. Это и в самом деле был мистер Валлакер, который, по-видимому, совершал в парке пробежку. Он был в тренировочных штанах и в серой футболке и был похож на солдата на полосе препятствий.

– Все в порядке? – снова спросил мистер Валлакер, останавливаясь точно под нами, и я подумала, что для школьного учителя он выглядит слишком накачанным. Впрочем, взгляд у него был таким же, как на школьной площадке, – недовольным и строгим. Казалось, он вот-вот достанет свисток и покажет мне «желтую карточку».

– Все в порядке, мистер Валлакер! – прочирикала я. – Не беспокойтесь, пожалуйста! Мы просто… мы так развлекаемся.

– Я вижу.

Превосходно, подумала я. Теперь он расскажет всем школьным учителям, какая я безответственная, легкомысленная мать. Я чувствовала, что пояс джинсов спустился почти до середины ягодиц, так что с того места, где стоял мистер Валлакер, я, должно быть, выглядела не слишком пристойно.

– Ну что ж, раз у вас все в порядке, я, пожалуй, побегу дальше. До свидания.

– До свидания! – по инерции отозвалась я как можно более беззаботно, но почти сразу же передумала. – Э-э-э… мистер Валлакер?

– Что?

– Не могли бы вы мне немного помочь?

– Билли, – строго сказал мистер Валлакер, – отпусти маму. Возьмись за ветку руками и сядь на нее… вот так.

С трудом сдержав вздох облегчения, я придержала Мейбл за спину освободившейся рукой.

– Смотри на меня, – продолжал командовать мистер Валлакер. – Сейчас я сосчитаю до трех. По счету «три» делай, что я скажу.

– О'кей, – весело отозвался Билли.

– Раз… два… Прыгай!

Я обернулась и чуть не закричала, когда Билли отважно ринулся вниз. «Этот мистер Валлакер просто спятил!» – успела подумать я. Ничего страшного, однако, не произошло. Едва коснувшись ногами земли, Билли как-то очень по-военному перекатился и встал, горделиво улыбаясь.

– Ну вот, молодец. А теперь, миссис Дарси, сейчас я, с вашего позволения, поддержу… – Мистер Валлакер легко взобрался на нижние ветки. Интересно, кого он собирается поддержать?.. Меня? Мои сползающие штаны? – …Мейбл, – закончил учитель, в одно мгновение оказавшись рядом со мной. Перед самым носом я увидела его мускулистые руки, которые бережно обхватили пухленькое тельце моей дочери.