— Это переход в иные миры, — Дейвон подошел совсем близко к арке, обхватил тонкие ветки, закрыл глаза. И тут же от его пальцев заструилось мерцание, он будто бы отдавал свою силу холодному камню.

Стоял недвижимо не меньше минуты. Я молчала, боясь нарушить процесс. И царящая вокруг тишина казалась оглушительной. Может, потому в прошлый раз здесь грохотало, что неведомая сила хотела прогнать нас с Эрданом? А Дейвон тут вроде как свой? Сколько же вопросов пока без ответов…

Шумно вздохнув, Дейвон отступил на пару шагов. Был бледен, под глазами залегли тени. Но арка едва различимо мерцала.

— Когда сияние охватит ее полностью, портал будет готов. Любая попытка ускорить процесс чревата, что нас засекут посланники Ирата или Шиара, они ведь отслеживают всю магию в мире. Так что лучше потихоньку, но незаметно.

— А как быть с клеймом? — спохватилась я.

Дейвон подошел ко мне, взял за руку. Клеймо не проступило, но он будто бы и так его видел на моей коже. Неспешно провел пальцами по запястью. Вот только не знаю, как-то магию клейма проверял или просто, чтобы ко мне прикоснуться.

— Твое клеймо смерти основное. Уберем его, исчезнут и связанные с ним метки у твоего дяди и его родных. Так что на этот счет не беспокойся. Но сама понимаешь, клеймом займемся в тот момент, когда ты уже будешь у готового портала. Это в последнюю очередь, ведь посланники Ирата в тот же миг тебя обнаружат, мы не вправе так рисковать.

— Хорошо, — я кивнула и, чуть поколебавшись, добавила: — Спасибо. Спасибо, что помогаешь.

Все-таки странно благодарить того, кто и виновен во всех твоих бедах. Но с другой стороны, Дейвон мог и не помогать вовсе.

Все еще держа меня за руку, он поднес ее к своему лицу, коснулся губами тыльной стороны ладони. Смотрел так, что тяжело было выдержать этот взгляд.

— Поверь, Эвелина, ради тебя я готов на все. Абсолютно на все…

У леди Дамилы с утра пораньше были наполеновские планы. Сразу после завтрака, когда все еще сонная я сидела на кровати, очень стараясь держать глаза открытыми и снова не заснуть, моя наставница вышагивала по моей комнате и разглагольствовала:

— Итак, завтра после полудня уже выезжаем в королевскую резиденцию. Путь займет около двух часов. К сожалению, в одной карете с нами поедут Риелла и Террина. Я-то планировала по пути расспрашивать тебя, проверить, насколько ты все уяснила. Но, сама понимаешь, семья твоего дяди — это явно не то общество, в котором можно раскрывать свои планы. Я уж не говорю о том, что и сама поездка в такой компании малоприятна. Так что на подготовку у нас с тобой остался исключительно сегодняшний день. Ведь завтра не только прибытие в резиденцию, но и вечером грандиозный бал избранниц. Меня, кстати, очень радует твое спокойствие. Я переживала, что будешь очень нервничать.

Я не стала пояснять, что просто слишком хочу спать, да и лелею надежду на план Дейвона. Конечно, я по-прежнему оставалась настороже на всякий случай, но даже при всей моей подозрительности я не видела пока никакого подвоха. Вчера Дейвон преспокойно вернул меня обратно в мою комнату, не делал даже никаких поползновений, весь его интерес ограничивался взглядами и периодическими попытками взять за руки.

И, вот ведь странно, прикосновения Дейвона не вызывали абсолютно никаких особых эмоций. Почему же с Эрданом было совсем не так? Почему с принцем я чувствовала себя как оголенный провод, который вот-вот заискрит? Внешность тут точно не причем, учитывая их идентичность. Да и магия тоже. Она, наоборот, тянется именно к Дейвону. Но в чем тогда дело?..

Упорно чудилось, что будто бы с первой встречи с Эрданом в глубине души зародилось что-то ранее неиспытанное, что-то необычное, но при этом очень сильное. И это чувство лишь возрастало… Но я гнала все мысли о принце в общем и этом волнующем трепете в частности. Возвращение на Землю точно все расставит на свои места.

Вот только, получалось, я даже толком попрощаться ни с кем не смогу. Ни с дядей, ни с леди Дамилой. По крайней мере, так говорил Дейвон. Мол, лишь полная скрытность не позволит все сорвать.

— Так какие планы у нас на сегодня? — я потянулась.

— Нужно разучить еще один танец, повторить правила этикета на званных приемах и углубить твои познания в истории Авердийской империи. Все-таки к избранницам требования весьма высоки, и ты обязательно должна им соответствовать даже в мелочах. К тому же…

Стук в дверь раздался так внезапно и громко, что я даже вздрогнула. После разрешения войти в комнату заглянул мой дядя. И судя по его обеспокоенному виду, явно не для того, чтобы просто пожелать доброго утра.

— Извините, что прерываю ваши занятия, но дело очень важное.

— Что случилось? — мигом нахмурилась леди Дамила.

— Только что приехал посыльный с уведомлением. Сегодня к нам с визитом прибудет сам лорд Хардвиг!

Судя по тому, каким тоном это было сказано, неведомый Хардвиг уж вряд ли входил в список тех, кого бы мой дядя жаждал видеть у себя в гостях.

— А это кто? — тут же спросила я.

— Лорд Хардвиг — глава инквизиции, — просветил меня лорд Веллер. — Можно сказать, что второй по власти в империи после непосредственно самой правящей семьи. Конкретно Хардвиг возглавляет инквизицию последние лет пятнадцать и известен своей фанатичной преданностью делу. Ясно как день, что он решил вдруг к нам наведаться не просто так. Без сомнений, он знает про твою магию, Эвелина. Скажу даже больше, наверняка посланники Ирата держат его в курсе их замысла. Не исключено, что именно ему и поручили все контролировать. Вот он и вознамерился познакомиться с тобой заранее. Естественно, прямо он не скажет о своей осведомленности. Но и сомневаться в этом не приходится.

Странно, но леди Дамила молчала. Она опустилась в кресло, прикрыв рукой глаза. Такое впечатление, что весть о визите верховного инквизитора совершенно выбила ее из колеи.

— Но чем вообще грозит эта встреча? — зато с меня разом вся сонливость слетела. — Эдакая проверка меня на вшивость? Ну в смысле на благонадежность.

— Честно, сам не знаю, — дядя все же постарался взять себя в руки, так не нервничать. — Но не думаю, что ему вдруг просто любопытно стало на тебя посмотреть. Тут явно есть скрытая цель.

Визит верховного инквизитора ожидался после полудня. Понятно дело, Ийяра сразу притворилась больной-хромой. Видимо, лорд Хардвиг мог как-то раскусить, что под личиной Террины тут разгуливает демоница. Как сама она мне сказала:

— Во время сезона будет проще. В королевской резиденции соберется столько народа, и в общем магическом фоне куда проще скрыть свою истинную сущность. Но уж вот так лоб в лоб с верховных инквизитором я встречаться не рискну. Это вы уж как-нибудь без меня.

Впрочем, это было вполне ожидаемо. Но куда больше меня удивило другое. Леди Дамила. Она внезапно слегла с мигренью. И все бы ничего, но мне почему-то казалось, что это притворство. Только зачем?.. Может, они знакомы? Раз раньше леди Дамила была жрицей Ирата, то вполне могла в то время пересекаться и с инквизиторами, с лордом Хардвигом в том числе. Но с другой стороны, неужто во время сезона она тоже собирается прятаться от всех знакомых?