— Объяснись, — потребовала Ешка.

— Пожалуйста, — тряхнул гривой пони. — Иван ходил по правой дороге и дошел до Хозяйки озера. Так?

— Не «ну», а так, — поправил ее Сева. — Насколько мне известно, это первый случай, когда увидевший Хозяйку и ее слуг остался в живых.

Сева замолчал и посмотрел на Ешку. Она тоже молчала.

— Центральная дорога привела нас к Кощею Бессмертному, — продолжил Сева, не дождавшись возражений, — а от него тоже еще никто в добром здравии не возвращался. Так?

— Так, так! — подтвердила Ешка. — Хватит спрашивать через каждое предложение. Лучше заканчивай свою мысль.

— А отсюда выходит, что Змей подправил левую надпись. Ведь валун-указатель обязательно должен указывать на одну из дорог, выбрав которую можно остаться в живых. Иначе на месте камня можно было просто поставить табличку «Хода нет» и не мудрить с предупреждениями.

Сева, покончив с логическими выкладками, с высокомерным видом уставился на слушателей.

— Выходит, мы ничего не можем сделать? — растерянно спросила Ешка.

— Ничего, — подтвердил Сева.

— Мне кажется, в твоих рассуждениях есть небольшой изъян, — после долгого молчания произнесла девушка, — вернее, лазейка.

— Это где? — встрепенулся Сева.

— Ты отталкиваешься от сказок, — посмотрела на него Ешка, — а ведь там от Кощея все-таки удавалось уходить…

— Кому?

— Ивану-царевичу и Ивану-дураку, — напомнила девушка. — А если повезет, то и расправляться со злодеем…

— Хм, — задумался Сева, — Может, ты и права. И Иван у нас имеется, — он внимательно, как будто первый раз увидел, посмотрел на Ивана. — Правда, царевича из него не получилось. Хотя был такой шанс… — Сева мечтательно зажмурился.

— Прекрати, — шикнула на него Ешка.

— А я что? — ясным взором окинул собеседников Сева. — Я просто так… размышляю. И выходит, что нам остается уповать на дурака… Тем более Иван и сам уже склонился к этому определению в отношении себя. Особенно после вторичного визита в столицу Салтана. Или я не прав?

— Прав, прав, — кивнул доселе молчавший Иван. — Вот только я совершенно не представляю, как нам дальше действовать. В голове ни единой дельной мысли.

— Так ведь на этом весь расчет и строится, — ухмыльнулся Сева. — Умному ни за что не предугадать, как поступит дурак.

— А если попробовать сбежать? — не унималась девушка.

— Попробуй, — хмыкнул пони. — Только я бы не советовал.

— Почему?

— Нечего понапрасну злить хозяина замка. Может, как-нибудь потом… когда подальше от этих мест окажемся…

На этой пессимистической ноте путники разошлись по отведенным им комнатам.

Иван после ухода Ешки и Севы задул свечу, но сон упорно не шел. В голове крутился недавний разговор с Кощеем Бессмертным.

— Итак, уважаемые гости, — Кощей затянулся и выпустил облако ароматного дыма, — теперь я в курсе ваших проблем. И даже думаю, что в силах помочь в решении этой маленькой задачи…

— Как? — не утерпел Сева. — Вы знаете, где находится статуэтка?

— Думаю, да. — Хозяин замка почти полностью скрылся в дыму.

— Где?! — хором вскрикнули Иван и Ешка.

— Позвольте мне пока об этом умолчать, — мягко произнес Кошей.

— Почему?!

— Потому, что я хотел бы заключить с вами некое соглашение. — Хозяин замка обвел гостей испытующим взглядом.

— А просто так помочь в лом? — Пусть и в несколько грубоватой форме, но Сева высказал то, о чем подумали и Иван с Ешкой.

— Ну почему же, — пожал плечами Кошей, — не считайте меня таким уж злодеем, каким я предстаю в сказках.

— Тогда в чем дело? — звенящим голосом спросила Ешка.

— Дело в том, — как-то странно взглянул на нее Кощей, — что я тоже оказался в несколько затруднительном положении…

— Вы?! С вашими возможностями?!

— Увы, да, — печально улыбнулся хозяин замка. — И именно мои возможности создают непреодолимую преграду…

— Хватит ходить вокруг да около, — Иван ни на йоту не поверил сказанному этим прожженным циником. — Говорите прямо, что вам нужно.

После его слов в зале наступило молчание. Лишь потрескивали в камине догорающие березовые чурбаки.

Иван оглядел своих спутников. Ешка с враждебным выражением лица следила за хозяином замка. Сева забыл о своей кружке с пивом и не менее внимательно и настороженно наблюдал за Кощеем.

— Хорошо, — наконец кивнул Кощей, пришедший, казалось, к какому-то решению. — Дело в том, что мне также крайне, я бы даже сказал — жизненно необходима некая вещь… но получить ее я не в состоянии…

— Что за вещь? — поинтересовался Сева, первым пришедший в себя после удивления, вызванного словами Кощея.

— Скажем так, — после некоторой заминки произнес хозяин замка, — очень древний и исключительно ценный для меня артефакт…

— И находится он в яйце, а яйцо в утке, утка в… — Иван приостановил перечисление и взглянул на Кощея. — Я прав?

— Отчасти, — кивнул он. — И лишь в перечислении тех трудностей, кои необходимо преодолеть, чтобы добраться до места… как вы понимаете — это некая аллегория, глупо было бы искать в сказках правду. Иначе это были бы исторические хроники.

— И вам не страшно посылать нас туда? Вдруг мы поступим не так, как вами запланировано?

— Вы на самом деле поверили сказкам? — улыбнулся Кощей. — И решили, что там находится моя смерть?

— Тогда что же? — несколько сконфуженно спросил Иван.

— Пусть это останется моей тайной, — ушел от ответа хозяин замка. — Но уверяю, эта вещь не имеет для вас никакой ценности.

— Что же вы засунули в такое место жизненно необходимую вещь? — опять успел первым Сева. — И что мешает вам забрать ее обратно?

Действительно, несколько странно и подозрительно — по крайней мере, пока — выглядело предложение могущественного Кощея.

— Не думайте, что я хочу развлечься со скуки, — Кощей вытряхнул пепел из трубки и принялся снова набивать ее табаком, — и отправить вас к черту на кулички или заставить преодолевать некую полосу препятствий…

— Объясните прямо, в чем дело, — потребовала Ешка. — Хватит бродить вокруг да около.

— Хорошо, — кивнул хозяин замка. — Как я уже сказал, мне необходим некий очень древний артефакт, утерянный, — он внимательно оглядел присутствующих, — я еще раз повторяю, утерянный в незапамятные времена. И не думайте, что мной были придуманы те препятствия, которые начал перечислять уважаемый гость. — Кощей склонил голову в сторону Ивана. — Но, поверьте, он мне действительно жизненно необходим, однако я не в состоянии лично явиться за .ним…