Рэд уже понял, что ответит невеста, но всё же поглаживая её пальцы спросил:

- Ты любишь меня, Марси? Или соглашаешься на помолвку из-за нашего первичного договора? – он замер, ожидая ответа.

- Я люблю тебя, принц Рэдмон, - через короткую паузу ответила Марси. – Ты сильно обидел меня, но я простила, когда узнала, что ты был под воздействием. Я согласилась на помолвку, потому что хочу стать твоей невестой, а потом женой. Но скажу честно, я не хочу жить в империи! Однако понимаю свой долг…

Они примолкли. Главное сказано и выяснено. Но сколько им ещё предстоит трудностей и преград!

- Интересно…

- Интересно…, - начали они одновременно и рассмеялись. – Кто на нас напал? – улыбаясь спросил принц.

- Да, именно это я и хотела сказать, - улыбнулась в ответ Марси.

- Мы даже думаем одинаково, - удовлетворённо заметил принц, обнимая и прижимая к себе невесту.

Он мягко развернул её к себе и приник к губам в нежном чувственном ласкающем поцелуе. «Неужели так бывает?», - гонялась по кругу единственная мысль в голове Марселы. Никуда не отпущу! Моя! Только моя!», - крутилась в голове принца тоже единственная мысль. Да какие вообще мысли могут быть в этот момент?!

***

Карета остановилась прямо возле ступеней к храму. Если бы это была «правильная» помолвка, то сейчас пару должны были встречать толпы нарядных придворных, жителей столицы и Гента, гости и иностранные делегации. Но… Вся история с обрядом для Рэдмона сразу пошла не так, и сейчас у входа в храм стояли только гвардейцы сопровождения, охрана принца и несколько случайных прохожих. Всё. Нет, не всё!

- Отец! – радостно воскликнула Марси, увидев на ступенях Игнация и с ним нескольких человек из Славенции. – Отец, как я рада, что ты приехал!

- Симона сообщила мне, и я пришёл порталом. Извини, что не торжественно и без надлежащего сопровождения.

- Ерунда, отец! Главное, вы с мамой оба здесь!

- Не пожалеешь? – испытующе взглянул на Марси король.

- Нет, пап! - мотнула головой принцесса. – Ты же сам видишь: Рэдмон лучший!

- Да, да! – шутливо подначил король. – Учти, он не разбирается в артефактах. Он может ими только пользоваться.

- Зато пользуется так, как не снилось ни одному создателю артефактов! Ну, кроме тебя, конечно, - частично уступила Марси.

- Ладно, дочка, я рад за вас. Жалко, правда, Эмета. Он надеялся, что ты забудешь принца, - король кивнул в сторону командира своего отряда, который с холодным прищуром смотрел на Рэдмона и перекатывал желваки по скулам. – Но я обещал тебе свободу выбора и сдержал слово. Удачи вам, дочка! - король поцеловал Марселу, пожал руку Рэдмону и вслед за ними вошёл в храм.

Двери храма распахнулись перед ними сами. В нём было пусто и шаги пары отдавались гулким эхом под высокими сводами храма. Игнаций отстал на несколько шагов. По правилам обряда сейчас в храме могли находиться только жених и невеста, а также их родители. Молодые были на месте. А из родственников присутствовали только родители невесты. Но для обряда этого было достаточно.

У алтаря их встретила верховная жрица. Когда пара подошла ближе, в куполе открылся люк и столб солнечного света упал прямо на место обряда. Жрица возвела руки вверх.

- Слава богине Беатрис, вечной матери мира Амбетлор! С чем пришли, дети мои?

- Империя Бестерад провела отбор невест для наследника, - ответил принц. – Я выбрал, Святая Мать, вот моя невеста, - он взял за руку Марселу и сделал шаг вперёд вместе с ней, - Марсела Дагертон. Прошу освятить нашу помолвку и прекратить действие магии отбора.

- Добровольно ли и с желанием выбрал ты эту девушку, принц? – голос жрицы изменился и обрёл глубокое мелодичное звучание.

- Добровольно и с желанием, Святая Мать, - ответил принц, понимая, что сейчас с ними уже говорит богиня.

- Добровольно ли и с желанием согласилась ты принцесса стать невестой принца?

- Да, матушка, добровольно и с желанием, - подняла на мать сияющие глаза Марсела.

В отличие от принца, она ещё не осознавала в полной мере, что её мать – аватар богини и относилась к ней, как к обычному человеку, только с большими возможностями.

- Я рада, дети мои. Возложите руки на алтарь и повторяйте клятвенные слова вслух! Вы не просто молодая пара. Вы – пара будущих правителей и спрос с вас совсем другой. Прежде всего вы клянётесь в верности Бестераду, а потом друг другу.

- Клянусь сердцем и умом хранить верность Бестераду и моей будущей жене Марселе!

- Клянусь сердцем и умом хранить верность земле Бестерада, королевству Славенция и моему будущему мужу Рэдмону, - внесла своё добавление Марси и настороженно посмотрела на жрицу, можно ли, но та лишь одобрительно улыбнулась.

После слов Марси в храме установилась звенящая настороженная тишина, которая длилась и длилась… Во время этой паузы из глаз статуи богини выметнулся золотистый луч и медленно очертил контуры тел сначала принца, а потом и принцессы. Они стояли не шелохнувшись, крепко взявшись за руки, напряжённо ожидая решения богини.

Им обоим начало казаться, что ничего не произойдёт, богиня их отвергнет, и они зря пришли. Но… секунда напряжённого ожидания… другая… И на правых запястьях жениха и невесты появляются золотистые ободки, которые на глазах становятся брачными татуировками. Брачными! Богиня связала их не помолвкой, а браком!

- Ох?! – воскликнула в удивлении жрица, которая уже потеряла свой божественный голос. – Брачный обряд?! Дети мои, это большая редкость и великая честь!

- Мы женаты? – требовательно уточнил принц, прижимая к себе невесту, которая ещё не отошла от шока.

- Да, сын мой, вы женаты! – подтвердила жрица. – Видимо, богиня увидела ваше будущее и имеет на вас планы. Ты доволен?

- Не то слово, матушка! Я счастлив и горд! – он крепко поцеловал теперь уже жену и неожиданно упал на колено перед алтарём, утягивая за собой и Марси.

- Великая защитница Беатрис! – обратился он к лику в молитвенном жесте. – Благодарю тебя за доверие и клянусь, что не опустеют твои храмы в землях Бестерад и не погаснут в них жаркие очаги веры. Клянусь!

- Клянусь! – немедленно повторила за ним Марсела.

Ей, выросшей на Земле, такое поклонение неведомым богам было чуждо,