Они вместе коротко рассмеялись.

– Даже не надейся. Я сделаю всё, чтобы задержаться в её жизни навсегда. Придётся нам смириться друг с другом и постараться стать друзьями. Я был бы этому очень рад. Дело за тобой!

Ридж протянул руку; Мэтт поколебался несколько секунд, но всё-таки пожал её и пообещал, что если так произойдёт, этот разговор не станет последним.

Через минуту вернулись Лилибет и Кэтлин; они больше ничего не выбрали.

Рассчитавшись за покупки, Вуд повёл всех к выходу. Он усадил спутников в машину и, сославшись на забытое портмоне, возвратился в магазин, где купил кольцо с камнем в пять каратов. Счёт агента в Банке Америки уменьшился на кругленькую сумму, но родившая и вырастившая его дочь Паркер достойна гораздо большего. И он готов был сделать мать своего ребёнка счастливой, оставалось лишь получить её согласие.

Мэтт вернулся к автомобилю, радуясь, что смог перехитрить брюнетку, но взглянул на счастливое лицо дочери, крутившей кистью руки перед лицом мамы, и остолбенел. На палец девочки был надет перстенёк с гораздо меньшим по размеру камнем. Судя по довольному лицу Чайтона, это было кольцо для помолвки, которое Лилибет приняла.

«Когда только успел купить, гадёныш?! Ну, готовься к серьёзному разговору или чему похлеще!» Надежда на то, что парень никогда не появится в его доме, окончательно рухнула. Мэттью молча уселся в машину.

Девочка спрятала руку в карман, не желая выслушивать отповедь сердитого отца, да и Риджу с Кэт не хотелось этого. Все трое сделали вид, что ничего не случилось. Решив, что слишком для многого сейчас не время и не место, Вуд подыграл им. Он разберётся со всеми вопросами по очереди, сейчас на повестке дня рождественский ужин и разговор с Кэтлин и дочерью. Стажёра Мэтт оставит на десерт, если всё-таки удача не повернётся к тому назавтра задом.

– Чайтон, где ты живёшь? У нас осталось не так много времени. Можешь показать короткий маршрут?

Парень назвал адрес, и Мэттью с удовольствием вырулил на нужную трассу. Ему не терпелось остаться наедине со своими женщинами. Праздничный вечер выходил на финишную прямую.

Через некоторое время они уже подъезжали к указанному дому, и Вуд решил навести некоторые справки.

– Ты живёшь с родителями?

– Нет, отдельно. Снимаю небольшую квартиру. Всего две комнаты, но мне пока хватает.

– А как же вечер с родителями? У тебя изменились планы?

– Слегка. Заеду за подарками, вызову такси и вернусь за автомобилем. – Ридж усмехнулся любопытству агента, зная его причину. – Но завтра днём я буду у вас.

Он повернулся к Лилибет:

– Не успеешь соскучиться, как снова увидимся, хотя я очень на это надеюсь.

– На то, что увидимся? – улыбнулась девочка, прекрасно понимая, что имел в виду Чайтон.

– Нет. Что соскучишься…

Мэттью резко затормозил. Не удержавшись, индеец полетел вперёд; сработал ремень безопасности, иначе быть бы ему по-настоящему травмированным. Он ойкнул от выстрелившей в перебинтованные рёбра боли.

Вуд сделал вид, что всё произошло случайно:

– Чуть не проехал. Можешь выходить, целоваться на прощание не будем. – Он не мог дождаться, когда Ридж наконец покинет машину.

– Конечно, только не с тобой! – рассмеялся Чайтон. – Спасибо, что доставил с ветерком!

– Это всегда пожалуйста! – Ревнивый папочка чуть не поперхнулся от собственных слов и тут же поправил: – Я про ветерок. Если нужно – дуну!

– Кто бы сомневался.

Стажёр повернулся к девушкам.

– Счастливого вам Рождества! Мисс Паркер, я очень рад, что познакомился с вами. Пусть сегодня исполнятся любые ваши желания. Лилибет, я позвоню ближе к ночи с поздравлением. – Он коснулся пальцем носа девочки. – Я уже скучаю. До завтра.

Поцеловав ладошку Лилит, парень покинул салон автомобиля. Мэтт тут же надавил на газ. «Форд» рванул, визжа покрышками, стремительно увозя от провожающего машину взглядом ЧайтонаРиджа нечаянно обретённую любовь.

– Кэтлин, не хочешь пересесть вперёд?

– Нет, мне лучше здесь, рядом с дочерью.

Она устала смотреть в окно, пряча взгляд. Выпрямив спину, брюнетка вскинула голову и встретилась в зеркале с зелёными глазами Вуда.

– Куда мы едем теперь? – Она внутренне собралась и начала задавать вопросы, не предназначенные для чужих ушей: – Вы живёте вместе?

– Да, но сейчас её нет. Мы расстались утром. – Мэттью нервничал: слишком рано Паркер принялась спрашивать. – Квартира большая. Пять комнат с моим кабинетом. Места всем хватит.

– Я не о месте и размерах. Не хотелось бы встретиться с ней сейчас. – Кэт не произносила имени – они с Мэттом прекрасно понимали друг друга. – Мне хватило общения в своё время. Это до сих пор вызывает чересчур болезненные воспоминания…

– Я знаю…

– Что знаешь? Что вообще ты можешь знать? – Во взгляде Кэтлин промелькнула боль, смешанная с презрением.

– Мне этим утром многое рассказала Лесси, – пытался оправдаться Вуд.

– Ты узнал слова, но не то, что они сделали с моей душой! – не дала ему договорить брюнетка. Карие глаза наполнились слезами.

Лилибет решила вмешаться, не позволяя разгореться новому спору между родителями или случиться очередной истерике матери.

– А теперь послушайте меня! Я не знаю, кто такая Лесси, так же как и того, почему мне говорили столько лет, что отец мёртв! Я многого не понимаю, но прошу ещё подождать с разговором. В конце концов, я хочу есть, а не утирать слёзы. Начните уже вести себя как взрослые люди.

Кэт шмыгнула носом и виновато посмотрела в глаза дочери.

– Извини, ты права. Не будем торопиться, сначала ужин. Я и забыла, что ты даже не завтракала. – Она снова не смогла сдержать эмоции и теперь негодовала на себя, не понимая, куда подевалась её хвалёная выдержка. Или пришло время воспоминаниям о причинённых обидах пробить брешь в выстроенной за долгие годы внутренней защите?

Мэттью ударил кулаком по клаксону.

– Какой же я осёл! Вместо того чтобы накормить вас, таскал по врачам и в магазин. – Он обернулся с виноватым видом. – Потерпите до дома или остановиться у кафе?

– Подождём. – Лилибет очень хотелось взглянуть на квартиру отца и узнать, что произошло шестнадцать лет назад.

– Как скажете.

Агент надавил на газ. Автомобиль на пределе допустимой скорости