– Тогда, госпожа, было бы лучше обратиться к вашему отцу.

– М?

С одной стороны, да, а с другой… Мне нужна горничная, как Ата, преданная лично мне. Но даже в преданности Аты я до конца не уверена и ещё буду не раз её проверять.

– Я ещё подумаю, Ата. Можешь пока идти. Только пришли мне горничных, чтобы наполнили ванну.

– Да, госпожа.

Уже позже, после почти часового отмокания в тёплом сладко пахнущем травяном настое, засыпая, я задумываюсь, а не выбраться ли мне завтра в город.

Видимо, принц мыслил также, потому что около десяти утра из дворца прибыла карета – его высочество приглашал меня на Ясное озеро. Что это за озеро, найти в памяти Нишаль не удалось. Оставив Ату при господине Енце, как я и предполагала, управиться за один день он не успел, я выхожу из дома.

Я не даю указаний служанкам, пусть сами решат, кто поедет со мной. Вызвавшуюся горничную я в последний момент отправлю передать тёте мои извинения, что не зашла сообщить об отъезде лично, ведь я не могу заставить его высочество ждать. А вознице прикажу отвезти меня сперва на Рынок слуг. Говорю же, практически, рабство, к счастью, не в самой зверской его форме.

Но сопровождать меня вызывается Шини, и я отказываюсь от первоначальных планов. Интересная ведь девочка, надо присмотреться. Она хочет служить мне или просто ищет, где кормят вкуснее? Я обязательно узнаю ответ.

– Госпожа, что-то не так?

– Нет. Я рада тебя видеть, Шини.

– Госпожа, вы запомнили моё имя! Это большая честь для меня.

Я хмыкаю, многозначительно улыбаюсь. Шини фонтанирует счастьем.

– Ой, госпожа! Мне показалось, у вас глаза сверкнули!

Штора чуть приоткрыта. Я задёргиваю до конца:

– Игра света?

– Да, госпожа, наверное. Очень красиво. Жаль, вы сами не видели.

Я продолжаю улыбаться.

Знаю я, как переход на магическое зрение выглядит со стороны – глаза вспыхивают светом будто фонари. По силе сияния можно определить, как много энергии тратит человек, а значит, на что именно он смотрит – на внешний слой ауры, например, или в самую душу заглядывает.

Шини не назвать алчной, но деньги она любит. Впрочем, почему нет? Хотеть жить в комфорте естественно. Я вот тоже в особняке осталась, а не отправилась искать свободу в шалаше. Явных признаков предательства я в ауре не рассмотрела, скорее всего докладывать обо мне тётушке Шини не побежит. Пусть пока остаётся, а там посмотрим. Во всех смыслах. Даже самый честный и преданный друг однажды может ударить в спину. Слепое доверие – что может быть глупее?

Озеро, скованное в тиски мрамора, встречает меня ярким блеском водной глади. Солнечные лучи бликуют, слепят. Мне бы тёмные очки, но в этом мире и обычных ещё не изобрели. Прикрыть лицо вуалью перед принцем неприлично.

– Нишаль, доброе утро. Мне показалось, вы скучаете дома. Чтобы развеять вашу скуку, я пригласил вас на лодочную прогулку.

Император прыгал с «мы» на «я» и обратно, а Тенер скачет между «вы» и «ты».

– Доброе утро, ваше высочество. Вы угадали, клетка из четырёх стен портит настроение.

Лодка на воде королевская. По центру накрыт стол, фрукты, лёгкие закуски на шпажках – почти как на банкете. На миниатюрных диванчиках лежат подушки. А самое великолепное – натянутый от жаркого солнца плотный тент.

Тенер первым перешагивает через борт. Широкая лодка устойчива, да и озеро не река, почти не качает.

Шини подаёт мне руку, помогает забраться следом. Принц ещё не муж, только жених, прикасаться ко мне не может. И лодка по этой же причине открытая – всем должно быть видно, что ничем предосудительным мы с его высочеством не занимаемся.

Тенер занимает место против хода движения, мне уступает диванчик лицом по ходу. Я отмечаю, что слуги на вёслах сидят достаточно далеко, чтобы не слышать тихий разговор. Не могу сказать, что разбираюсь в кораблестроении, но даже мне понятно, что вёсла установлены странно, с явным расчётом на неспешное движение по спокойной воде и удобство бесеждующих господ. Я кивком отсылаю Шини подальше. Тенер удовлетворённо улыбается. Доволен моими действиями? Ну-ну.

– Нишаль, я принёс для тебя кое-что необычное

– Заинтриговали, ваше высочество.

На самом деле нет, мне слегка любопытно, не больше.

Тенер протягивает мне круглый древесный лист, мясистый, тёмно-зелёный, покрытый сизым пушком.

Хм?

Я протягиваю руку, Тенер опускает лист мне на ладонь. Пушок кажется бархатистым, касаться приятно. Но к чему этот лист? Растение ни мне, ни Нишаль незнакомо. Спросить я не успеваю.

Из ровных краёв листа вылетают длинные шипы. Тенер сдёргивает лист за черенок и прячет обратно в ларец, захлопывает крышку.

– Расскажете, что это было, ваше высочество?

Очень не люблю, когда я чего-то не понимаю, а сейчас я не понимаю.

– Проверка, Нишаль. Ты же предлагала мне разгадать твою загадку.

– Могу я узнать, в чём смысл?

– Вообще-то это тайна…, – Тенер понижает голос.

– Вы не должны мне её открывать, но непременно откроете, чтобы поразить меня в самое сердце.

Тенер хмыкает:

– Примерно так, – налёт таинственности исчезает без следа. – Без подробностей. Это действительно тайна императорской семьи. Когда-то ваш отец был награждён, и мне точно известно, что вы пробовали плод дерева, с которого я снял лист. Если бы вы оказались двойником настоящей Нишаль, то лист бы не отреагировал на вас.

Ого-о-о…

Раса людей – раса пограничная, чтобы стать магом надо долго и упорно тренироваться, развивая свою энергетическую структуру. Те же демоны или феи пользуются магией от рождения, хотя и им, чтобы достичь высот, нужно учиться.

Растения относятся к низшей форме жизни, они неразумны. Но тем не менее существуют магические виды. Похоже, принц проверял меня одним из таких.

– Двойник, говорите? Тенер, мне определённо нравится ход твоих мыслей.

Ты такой умный, Тенер. Но вслух я тебе этого не скажу.

И ведь в угадал, шельмец.

Насколько я понимаю, ментальная магия, как, впрочем, и магия всех других направлений, тут не слишком развита. Нет, не так. Уровень развития магии определяется объёмом доступной энергии. Для технологий верно то же самое. Нельзя запустить ракету в космос, если у тебя есть только ведро угля в качестве топлива. Если у тебя только ведро угля, то ты даже построить ракету не сможешь, так что это не недоработка магов, это внешние рамки. А раз ментальная магия не развита, то думать в этом направлении Тенер вряд ли станет. Или даже станет, но придёт к логичному выводу, что внедрить человеку новые установки невозможно.