Стало тихо, лишь трещало на позициях врага жадное пламя, пожирая смолистую древесину. Взгляд на сканер: движения нет. Вроде все? На человечество напали волфы, а мы, вместо того чтобы совместно драться с чужими, занимаемся привычным делом: уничтожаем друг друга. Нда…

Дэн зашел на уступ перед пещерой. Живых не осталось. На месте разгромленного лагеря нипонцев дымились развалины полевого домика и останки двух сожженных топтеров. Рядом валялись утыканные вольфрамовыми спицами трупы охранников в пластиковой, обшитой металлическими пластинами броне и искореженные попаданиями останки боевых роботов. Напряжение отпустило. Свинцовая муть, налившая темя, начала спадать, отдаляться, словно стертая невидимой губкой. Он помотал головой и неторопливо направился к входу в загадочную пещеру.

– Не стреляйте! Мы мирные ученые! – раздался возглас на русском с заметным акцентом из тьмы пещеры.

Оружие в руках бойцов взлетело, направив черные и хищные стволы в сторону неизвестных.

– Выходите по одному! – крикнул Дэн.

Трое гражданских: двое мужчин в белых халатах, по внешнему виду типичные ботаники, и уже знакомая женщина-ученый, подняв кверху руки, осторожно вышли из темноты пещеры. «Слава богу, некомбатанты уцелели…» Лишний грех на душу брать не хотелось. Нипонцев обыскали, оружия у них не было. Дэн поднял бронестекло шлема. Ветер принес горькую вонь смерти, паленого пластика, жженого дерева и неуловимый, но вполне явственный запах смерти. Несколько мгновений он смотрел в бледное лицо молодой женщины, размышляя над тем, что необходимо от нее узнать; от этого взгляда она еще больше побледнела и опустила глаза. Криво усмехнувшись, Дэн произнес:

– Представьтесь. Кто вы такие и что здесь делаете?

– Мы ученые из университета города Нью-Нагасаки, изучаем артефакт предтеч.

– Значит, все-таки и правда артефакт предтеч… – несколько мгновений стояла полная тишина, прерываемая только треском сгорающих деревьев, потом Дэн негромко спросил: – Именно поэтому вы запускали в пещеру людей без всякой защиты?

В глазах женщины мелькнуло страдание, она опустила взгляд вниз.

– Вы и это знаете… Мы не виноваты, нам приказали…

– Так же говорили биологи и медики из отряда 73137 Квантунской армии, что не помешало их потом судить.

– Простите нас, – женщина на миг подняла затравленный взгляд на Дэна, затем вновь склонила голову, слезинки одна за другой потекли из глаз, – я знаю, мы очень виноваты. Я… – она оглянулась на угрюмо молчащих мужчин, – мы готовы искупить свою вину.

– Оценку вашим деяниям даст суд, – бесстрастно произнес Дэн. Девушку было жалко, но ничего изменить он был не в силах. «Если только дело закончится судом, а не вынесенным Стариком тайным приговором». Но спросил он совсем не о том, о чем подумал:

– Вы были в пещере, почему она не повлияла на вас?

– Вы и это знаете?.. Первые десять метров в пещере вполне безопасно, мутационные факторы начинают действовать дальше, там можно находиться только в скафандре и то по одному: поле в пещере пропускает только по одному разумному.

– Разумному? Что это означает?

– С утра в пещеру вошел наш Гость… он волф.

Дэн посмотрел на нипонцев ошарашенным взглядом, потом повернулся к Василию, открыл рот, собираясь что-то сказать, но только махнул рукой.

– Что? Вы хоть понимаете, что наделали?

– Мы виноваты, мы просим простить нас, – снова склонилась в поклоне женщина.

Дэн задумчиво глядел на черный провал пещеры. «А если там, внизу, оружие предтеч? Придется идти выковыривать этого чертова волфа. Чужим секреты предтеч не должны достаться». То, что он должен был совершить, и притягивало, и страшило его, но сейчас он почувствовал, что страх отошел на второй план. Время для размышлений и страхов закончилось. Он совершит то, ради чего его выдернули из прошлого и дали шанс изменить историю человеческого рода.

– Василий, ты остаешься за старшего, – произнес Дэн, обращаясь к помощнику, – передай в посольство: предположение об артефакте предтеч подтвердилось. Я иду за спустившимся в пещеру волфом. Пусть подтягивают сюда всех, кого только можно. Если до вечера не выйду, пусть к чертовой матери взрывают пещеру…

Помощник несколько мгновений молча смотрел в лицо начальника, потом спросил:

– Даниэль Геннадиевич, может не стоит так рисковать?

Дэн отрицательно покачал головой, потом искривил губы в горькой усмешке:

– Нужно… началась новая галактическая война, и упустить шанс вырваться вперед в технологиях мы не можем. Я опытнее и подготовленнее. У меня шансы вернуться гораздо выше, чем у кого-либо из вас… – Дэн окинул жестким взглядом опускающих глаза людей. Он был прав: если у кого и был шанс, то только у него.

Дэн расстегнул верхнюю липучку броне-скафандра – в руке блеснула золотая цепочка с подвеской, он протянул ее Василию.

– Возьми, и да… вне службы можешь называть меня Дэн.

Помощник несколько мгновений молча смотрел на брелок с красно-белым щитом, поверх которого поднялся на дыбы рогатый горный козел, потом в лицо товарища.

– Что это… Дэн?

Слабая, чуть болезненная улыбка тронула губы полевого агента Конторы, но только на миг, и вновь превратилась в железный оскал.

– Это семейная традиция, амулет с родовым гербом. В нашей семье он передается от отца к старшему сыну уже много поколений. Подержи его у себя, пока я не вернусь.

Василий насупился и покачал головой.

– Да бери ты, – Дэн дружески стукнул подчиненного кулаком в грудь, – клянусь тебе, что вернусь. Ты же знаешь: я везунчик.

Он все-таки заставил Василия забрать цепочку, а еще через десять минут, одетый в найденный в разгромленном лагере неповрежденный скафандр повышенной защиты, Дэн осторожно поднялся по некрутому подъему в пещеру – мешало множество мелких и острых обломков перед входом. Чем ближе он подходил к мрачному и темному зеву, тем меньше ему хотелось туда заходить. Всей кожей он ощущал чей-то внимательный и бесконечно чуждый всему человеческому взгляд. Он на секунду остановился перед входом, повернувшись, помахал рукой остающимся снаружи наемникам и решительно шагнул во тьму.

Пройдя по пещере несколько шагов, Дэн оглянулся. Вверху – беззаботная синь неба, впереди – серо-зеленые холмы предгорий, хаос скал – слева, горный лес на плато – справа, и внимательно вглядывающийся во тьму пещеры Василий. Лицо Дэна окаменело. Таким, с резкими, словно отлитыми из чугуна чертами лица, он и запомнился последнему видевшему его перед спуском в пещеру предтеч человеку.