Второй раз в жизни повстречав эту девушку, снова оказавшись в непосредственной близости, увидев это лицо в звездной дымке, эти обжигающие черным пламенем зрачки, эти дерзко поднятые скулы, этот сильный рот, созданный для нищего и храброго человечьего смеха, иксатая супермайорша опять испытала ТО САМОЕ ощущение. Нечто весьма похожее на мистический трепет… Да что там душой кривить, это и было самым настоящим трепетом! А что еще прикажете испытывать заложнице по отношению к освободительнице?! Даже столько циклов спустя. В корабле том, захваченном новомадридскими террористами, к моменту прибытия «черных шлемов», в результате непрофессиональных телодвижений напланетных «полицаев» мало кто остался в живых, разве что несколько пассажиров, спрятавшихся от перекрестного двустороннего огня в ассенизационном накопителе. Одной из притопленных в дерьме жертв террора была девочка-подросток, которую погибшая за полчаса до этого мама звала Цветочком. Из полужидкой итоговой субстанции процесса жизнедеятельности биологических организмов Цветочек вытащила эмкабэшница в черном скафандре высшей защиты, и когда вдруг скользнуло вверх забрало шлема, девочка увидела ВОТ ЭТО лицо, и оно показалось ей лицом ангела, спустившегося со звезд… в формальном смысле так оно и было. Ангелица улыбнулась, мгновенно наполнив спасенную полнейшей уверенностью, что страшное уже позади, с рук на руки передала Цветочек медикам, помахала на прощание черной перчаткой и нырнула в смрадное месиво, вытаскивать, спасать…

Больше девочка никогда ее не видела.

Через месяц, выписавшись из реабилитационного центра, она стала волонтером МКБ. Было это почти полвека тому назад. И с тех пор Хельга как сексуальные объекты воспринимала только женщин эрсеровского биовида… Странно, что за это время черты незабываемого лица ничуть не изменились… но разве такое может быть?! Сама Хельга еще не пожилая, но уже на пороге «зрелости» женщина, в ее возрасте даже косметохирургические коррекции не сделают лицо юным – в лучшем случае молодым, циклов на сорок, – а ЭТОМУ незабываемому лицу по-прежнему двадцать пять от силы… Но может быть, пассажирка эта, как ее… ага, госпожа Ханна Бреславски… дочка спасительницы? внучка? или просто двойник? Не может же ЭТО быть личиной из псевдоплоти!

Патрульная закрыла рот, поставив на место отвиснувшую челюсть, и собралась было вновь открыть его, чтобы СПРОСИТЬ…

Незабываемые глаза полыхнули космической чернотой. Взгляд кричал, умолял, предупреждал, угрожал… МОЛЧИ!!!

И супермайор Патруля, командующая силами поддержания блокады, услышала. Открыв рот, она сказала совсем не то, что собиралась, что хотела, все прошедшие сорок восемь циклов хотела; в ожидании новой встречи, надеясь на нее, мечтая о ней..

– Впрочем, не надо. Мы проверили вас. Ответ на запрос уже получен. Господа, вам что, жить надоело?

– В смысле? – спросил большой мужчина с твердыми, рублеными, словно из гранита вырезанными, крупными чертами лица. Господин Максим Нечипуренко, по документам. Адепт Влада Маяковского. Менеджер частной корпорации…

– Внизу война, самая настоящая, – предостерегла патрульная. – Там смертельно опасно! Туда нельзя…

– Нам можно везде, куда нам хочется, – сказал он, исподлобья зыркнув мерцающими, как тлеющие угольки, глазами. – Мы свободные люди. Или ваша организация более не признает приоритет ненарушения прайвит спейса свободной личности?

– Наша Организация этот приоритет культивирует со времени краха империи землян. – Пробормотала супермайорша. – Ваше право, конечно, избрать способ самоубийства…

– Вот именно! Главное право свободной личности – умереть так, как хочется, а не так, как вынуждают! – Грубое лицо озарилось улыбкой и сделалось еще страшнее. Лучше бы он не улыбался, решила патрульная и взглянула искоса на Спасительницу. Та тоже улыбалась, но в отличие от спутника, ей-то ироничная улыбка очень даже импонировала. Не то слово!

Хельга ощутила непроизвольное сокращение внизу живота, горячая волна разлилась в груди…

– Уж кому это понимать, как не мне… – Улыбка исчезла, мужчина посуровел и вздохнул.

И эмкабэшница пропустила их вниз, на поверхность, туда, где несколько противоборствующих племен эрсеров всячески истребляли друг дружку. А что ей оставалось делать? Приоритет Личности над обществом – главное завоевание постимперской эпохи, благодаря МКБ во множество миров Сети воцарилась демократия…

Пропустила беспрепятственно, однако тотчас же послала запрос, инициировавший поиск пункта отправления, из которого эти две донельзя свободные личности прибыли сюда, и маршрута следования. На предмет изучения подозрительных фактов. Хельга и сама толком не понимала, зачем сделала это, но чутье профессионалки не подвело. В ответ на запрос неожиданно быстро поступила информация, что судно, на котором они прибыли, было угнано, украдено у законного владельца.

Это ОНА! Возликовала бывшая девочка, а ныне патрульная МКБ в немалых чинах. Точно ОНА! Не дочка, не внучка!

Почему она в этом уверилась, супермайор Букина объяснить связно не сумела бы. Но уверенность испытывала стопроцентную. Угон яхты очень органично сочетался с героическим образом, отпечатавшимся в памяти.

Именно поэтому спасенная не сообщила куда следует. Она приняла решение собственноручно ЗАДЕРЖАТЬ их на обратном пути. И задать несколько вопросов. От имени общества…

Мечтательно расфокусировав взгляд, Хельга откинулась на спинку кресла, представляя, как она их возьмет с поличным, входящих в угнанное транспортное средство, и…

Она не знала, что намерениям этим в жизнь не суждено воплотиться. Людям не дано изведать завтра умозрительно, загодя; соприкасаются они с грядущей реальностью исключительно ВПЛОТНУЮ, на собственной шкуре испытывая ее удары.

Многообещающее Завтра неожиданно превратилось в полный бред.

«Задержания с поличным» не получилось. Только попытка задержания. Задерживать, собственно, некого было. Потому что вместо живых людей на яхту попытались вернуться… их голографические проекции. Причем не демонстрационные, а силовые материальные. При попытке задержания спроецированный «копии» задали пятерым ее патрульным взаправдашнюю взбучку!

В принципе то, что это проекции, стало ясно лишь после того, как разъяренная Хельга Букина применила оружие, стремясь не допустить к люку яхты угонщиков, оказавших сопротивление властям, и скорчерные выстрелы разнесли материоголо вдребезги. На точки, из которых состоит любая голограмма, разлетелись вдруг эти двое «людей». Разлетелись во все стороны, как звезды Вселенной, которая точно так же состоит из точек, словно голограмма… Самая масштабная во Вселенной силовая голопроекция – сама Вселенная.

Материоголо требовали неизмеримо большего расхода энергии, поэтому их применение обычно означало, что оригинал, с которого проецируется отображение, должен находиться поблизости, совсем неподалеку. На дальние расстояния силовые проекции почти не транслировались. Однако здесь, наверху, оригиналы отсутствовали! Тотальный обыск подтвердил это однозначно.,. Они ускользнули, купив билеты на лайнер одного из многочисленных рейсов, транзитом пролегающих через космопорт мира Афф Хан. Шариат III, планеты вечной войны.