Работяга виновато согнулся, пробубнил что-то неразборчиво, но явственно канючащим тоном, клятвенно обещая исправиться; отпущенный царственным жестом ноги, заторопился дальше по дорожке, присыпанной красным щебнем. Мгла поглотила его силуэт, и только звук быстро удаляющихся шагов доносился из ночной тиши, но вскоре стихли .и они. Пузырьки кислорода растаяли еще раньше.

…Трехногая «система сигнализации», мирно дремавшая у ног своего хозяина, почуяла незнакомый запах и навострила раструбы ушных локаторов – сделав их из эллипсоидных круглыми. Приподняв свое чешуйчатое тельце на несколько сантиметров, дрессированная тинтёра недовольно запищала тоненьким голосочком. Затем, высунув язык почти до самого пола, скатала его в рулончик и прижала хоботком.

– Спокойно, Жевка. Сидеть! Сейчас выясним, кто это к нам пожаловал… – произнес мужчина, поднимаясь с надувного матраса и вытаскивая из-под него допотопный ручной лучемет.

Зверек застыл неподвижно, сделавшись похожим на раскладной штатив, и перестал пищать.

Ни для кого не было секретом, что в этом районе люди друг к другу с дружественными визитами в такое время суток водить обыкновения не имеют; а тех немногих, у кого к Эжену Ерогину могло появиться какое-нибудь спешное дело, сегодня вообще не предвиделось. Что же до полицейского патруля, в обязанности которого входило прочесывание приграничья по четыре раза за ночь, то Эжене ни в малейшей степени не сомневался в том, что доблестные стражи правопорядка скорее всего уединились в каком-нибудь укромном уголке бокового тупичка и распивали пивко, перекидываясь в картишки. К тому же пьяный нестройный топот их ног, обутых в подкованные тяжелые сапоги, можно было услышать издалека – каменные коридоры отлично проводили звуки.

Ерогин подскочил к выходу из своего жилища, стиснул рукоять лучемета обеими руками и, спрятавшись за выступ, прислушался. Кто-то или что-то, судя по всему, остановилось неподалеку и двигаться дальше покуда не собиралось. Эжене подождал несколько секунд, затем приподнял свое оружие правой рукой и, левой, нащупав в углу зеркальце, привязанное к металлической планке, осторожно высунул «перископ» наружу. Это нехитрое устройство, сконструированное им самим, не раз заменяло дорогостоящую камеру слежения, коими пользовались богатенькие газпромовцы эрсеровской расы, живущие многими ярусами выше. Красть у нищего проходчика было нечего. Куча его долгов за выпивку в местных барах равнялась чуть ли не годовому жалованью, а все остальное имущество вполне умещалось в большом заплатанном рюкзаке, который Ерогин всегда брал с собой, когда отлучался из дому. А посему в таком продукте человеческого гения, как дверь, он не нуждался. К чему тратить лишние деньги?.. Бутылка пойла и сговорчивая баба на ночь – вот какие вещи в первую очередь нужны нормальному мужчине.

В пределах видимости появились громоздкая фигура… НИЖАК!!! Безголовый тяшка торчал на перекрестке, примостив у копыт огромную суму. Эжене зажмурился. Яркий свет дуговых прожекторов четыреста двадцать седьмой улицы слепил глаза даже в отраженном, ослабленном варианте. А когда проходчик снова их открыл, в коридоре стояли уже двое. Причем набитая до отказа сумища куда-то подевалась. Ерогин удивленно поморгал. Но нет – ему не показалось!

Компашка была ТА ЕЩЕ. Задыхающийся в кислороде непрошеный гость снизу, обезбашенный нижак, на пару с шиарейцем в космическом скафандре. Которому уж где-где, а здесь скафандр для дыхания на фиг не нужен! Кислорододышащий все-таки крыс.

Интересно, на кой хрен нижак притащил сюда этого хвостатого звездолетчика? На экскурсию, что ли?..

Но додумать эту мысль Эжене не успел. Произошло НЕЧТО до такой степени невероятное, что пропитанный алкоголем пожилой эрсер моментально протрезвел и едва не выронил зеркало.

Еще бы!!!

Нижак-иной в буквальном смысле НА ГЛАЗАХ превратился в ЧЕЛОВЕКА. В нормальном, НАШЕМ смысле этого слова. Превращение это было визуально похожим на то, как в детских мультиках трансформируются персонажи, будто перетекая из одной формы в другую.

– Ну ни фига себе камуфляж… – прошептал Ерогин. Он много чего повидал в жизни, но чтоб такое?! И главное, без каких бы то ни было устройств, приспособлений… Бли-ин, а может, примерещилось все-таки? Неужто «белочка» подкралась незаметно…

Эжене с вполне обоснованным сомнением взглянул на принесенную накануне вечером бутылку бренди, на самом донышке которой еще виднелись остатки драгоценной спиртосодержащей жидкости; в подлинности формулы ее состава он и усомнился. Зато он уже ничуть не сомневался в том, что у Абдулы, продавшего ему этот «пузырь», с самого утра зубов во рту поубавится.

– Он думает, что если я в долг беру, так можно мою выпивку разбавлять дешевыми галюциногенами с водой… – пробормотал Ерогин. – Видали мы таких козлов. Ненавижу! Я ж только позавчера вернул ему за прошлую неделю. Всего и осталось-то отдать гаду кредитов двести…

А галлюцинация тем временем продолжала разрастаться и усложняться. Шиареец стянул шлем, но вместо усатой крысиной морды обнаружилась под ним женская головка, безволосая, но вполне НАШЕНСКАЯ, и личико у нее оказалось очень даже ничего, с раскосыми глазками и острыми скулами. Баба тут же устроила стриптиз – они, бабы, вообще к этому делу пристрастие имеют – и оказалась вовсе не неуклюжей толстухой-шиарейкой, а вполне стройненькой и привлекательной особой. Даже мешковатый комбез не мог полностью скрыть соблазнительных линий ее гибкого молодого тела.

– Или она полная психопатка, это ж надо, в крысином скафе лазить… или подлый гад Абдула подлил-таки мне фигни в пойло, – резюмировал Эжене. И со знанием дела добавил: – Такая бабенка меньше чем за сорок не даст, а то и все пятьдесят. Хотел бы я знать, откуда у ее борова такие бабки?.. Хотя, может, она ему и за так дает, бесплатно. Ну да, попробуй не дать такому, одной левой пришибет.

О том, что громила минуту назад вообще был иным, тяшкой, нижаком безголовым, Ерогин предпочитал не вспоминать. Уж больно страшно было мыслить в этом направлении.

Тем временем странная парочка снялась наконец-то с места, облюбованного для превращений, и направилась в сторону лестниц, что вели вверх. Проходчик плотнее прижался к стене и затаил дыхание.

– …аходим первое попавшееся корыто, взламываем замки и пока темно – взлетаем к орбитальному космопорту. – Донесся до Эженса голос мужчины. – Угнанного шаттла, даст бог, хватятся только утром, если повезет с рейсом, к тому времени мы будем далеко отсюда. Можно и в космопорту угнать корыто, уже звездного класса… В любом случае не стоит задерживаться и привлекать внимание.

Эжене Ерогин ощутил, как в нем просыпается чувство патриотизма. Сопровождаемое нехитрым меркантильным расчетом, однако же несомненное. Приватные орбитальные челноки – машинки не дешевые. Таким образом, предотвращение угона транспортного средства, спасение какой-нибудь посудины влиятельной особы дельце выгодное. Конечно, просто заложить угонщиков полиции намного безопаснее, но ничего, кроме славы, не принесет. Никакой финансовой выгоды. А вот если предупредить непосредственно владельца, то можно сорвать неплохой куш. Рассчитаться с долгами, снять парочку шикарных девок, прикупить ящик крепкого пойла…