Скрытный проснулся, ощутив, как его довольно сильно потрясли за плечо.

– Что такое? – пробормотал он, не очень понимая, где находится и как тут оказался.

– Ты новенький, что ли? – спросил кто-то звонким, как литавры, голосом.

Маг поднял голову и обнаружил, что спал, сидя за партой, и что его окружают удивленные молодые люди в зеленых мантиях.

От сотрясения в черепе проснулись воспоминания – ночью он бродил по университету, отыскивая эту проклятую библиотеку, потом начала мерещится всякая ерунда, а в ногах появилась усталость… он зашел в аудиторию, чтобы поспать часок-другой…

В окно ярко светило никак не утреннее и тем более не ночное солнце.

– Чего молчишь? – осведомился круглолицый крепыш. – Язык проглотил, что ли? Почему у тебя такая странная одежда? И зачем ты напялил этот дурацкий капюшон?

Скрытный сжался, вновь, спустя много десятилетий, ощутив себя плюгавым заумным студентом, издеваться над которым – долг каждого сокурсника.

– Э… у меня аллергия на свет, – сказал он, сдерживая паническое желание вскочить и убежать.

«Ты великий маг! – подсказал разум. – Ты способен одним заклинанием обратить всю это молодежь в прах!» Но вопящая орда примитивных инстинктов и чувств, долгие годы отсиживавшихся в подсознании, затоптала его, как толпа варваров – пытающий сопротивляться поселок.

– Не б-б-бей-т-т-тее… – заблеял Скрытный, – м-м-ме-ен-ня-я…

– Чего он там бормочет? – крепыш выразительно стиснул кулаки. – А ну…

Дверь с негромким стуком открылась, и Скрытный понял, что пережитый только что страх – жалкий ветерок рядом с обрушившимся на спрятавшегося под капюшоном мага ураганом ужаса.

В аудиторию вошел мэтр Тугодум, декан факультета магии нечеловеческих существ.

Преподаватель, которого студент, позже ставший Скрытным, боялся до судорог.

– Так, что тут у нас? – сварливым голосом осведомился мэтр Тугодум. – Опять болтаете? А ну всем сесть!

Скрытный облился холодным потом и попытался ускользнуть под парту, но был замечен.

– Так, ты! – палец декана нацелился так, словно у пальца имелся инфракрасный прицел. – Э… студент, как твоя фамилия?

– Пу-пу-пу…

– Ты заика, что ли? – удивился мэтр Тугодум.

– Не-не-нет, эт-то моя фа-фмилия – Пупупу, – пролепетал несколько оправившийся Скрытный, жалея, что новая мантия, надетая только вчера, ярко-зеленого цвета.

В точности того же, что и у студентов факультета магии нечеловеческих существ.

– Ага, – несколько опешил декан.

Он привык к тому, что существует определенная категория студентов, начинающих ходить на занятия ближе к концу учебного года, и не удивился, обнаружив в аудитории незнакомца.

Смутило его нечто другое – какое-то давнее воспоминание, связанное с противным голосом собеседника.

– Надеюсь, вы приготовили домашнее задание? – осведомился мэтр Тугодум.

Услышав вопрос, Скрытный понял, что висит на волоске, что еще мгновение – и опытный, умелый маг, наводящий страх на три четверти Ква-Ква, будет отброшен в сторону, а власть над телом возьмет двадцатилетний юнец, набитый комплексами, страхами и глупостями, как старый диван – клопами.

– Да… – прохрипел он, радуясь, что капюшон надежно скрывает лицо.

– Тогда расскажите нам об особенностях боевой магии гномов, – декан сделал приглашающий жест, – прошу сюда, к доске…

Двигаясь точно марионетка, Скрытный выбрался из-за стола и побрел между партами, из последних сил давя растущую в душе волну паники. Студенты злорадно захихикали.

Люди привыкли судить о зданиях по фасадам, хотя истинная сущность домов проявляется в том, как они выглядят сзади.

Если спереди Магический Университет Лоскутного мира смотрится величественно и упорядоченно, то сзади напоминает кошмар, приснившийся безумному архитектору после вечеринки с участием растаманов, подозрительных курильниц и маленьких зеленых чертиков.

Стены торчат друг из друга под невероятными углами, кирпич соседствует с бетонными блоками, а те переходят в бревна. Колонны вырастают из земли и утыкаются в никуда, а разноразмерные окна будто привезены с выставки «Самые нелепые отверстия мира».

Человек, взглянувший на это в первый раз, обычно испытывал острое желание отвернуться.

От стен университета и до самой ограды раскинулся парк, маленьким кусочком окультуренной жизни выглядели грядки, поросшие всяческой волшебной ботвой, от мандрагоры до плюща отвязного, семечка которого достаточно, чтобы целый полк троллей увидел розовых слонов.

В парковых зарослях обитали какие-то существа, и в гуще зелени то и дело что-нибудь шевелилось.

Поэтому на ненавязчивый шум в парке никто не обращал внимания, а зря, так как он сопровождался членораздельными высказываниями:

– Ну что, моя задница перестала тлеть?

– Да… и-ик. А моя?

– Ну-ка повернись. Похоже, да. Но как мы с этими дырами пойдем в университет?

– Я могу зашить, у меня есть нитки и иголка.

Что-то зашуршало, потом раздался резкий звук, какой бывает, когда рвут нитку.

– Я быстро… И-ик.

– Надеюсь.

Заглянувший в довольно густые кусты наблюдатель обнаружил бы там Зубоста Дерга, наряженного в штаны, ботинки и бороду, а рядом с ним – занятого любимым делом жреца-стилиста.

Верховный служитель Отца Богов, унылый, словно танцевальный вечер в обществе безногих, время от времени осторожно почесывал ту часть спины, где она называется по-другому, и гневно морщился.

Ожог получился не столько болезненным, сколько обидным.

Обитающие в университетском парке существа с интересом разглядывали чужаков, но сами им на глаза не показывались.

– Дожили, – вздохнул лепрекон Клонс, помнящий времена, когда Ква-Ква был маленьким поселком у чистой реки. – И к нам сюда заявились… эти… – он помолчал, вспоминая нужное слово, – извращенцы…

– А кто это такие? – полюбопытствовал Таролинас Смугл, представительный мужчина десяти сантиметров ростом, наряженный в рубаху из лепестков и штаны, сшитые из пчелиных крылышек.

Лет двести назад весь факультет магии нечеловеческих существ потрясали дикой силы споры по поводу того, к какой расе принадлежит непонятно откуда появившийся в Ква-Ква Смугл. Тот что-то бормотал о ядовитых отходах и плохом питании, но коротышку никто не слушал.

На Смугле защитили пару диссертаций, а потом он сбежал и поселился в парке.

– Разве не видишь? – лепрекон запыхтел от возмущения. – Два мужика забрались в кусты, где их никто не видит, и мантии сняли! Разве не извращенцы?