– Неужто у нас завелся вампир? – предположил еще кто-то и икнул от собственной смелости.

– Может, доложить его лордству? – несмело предложил один из молодых слуг.

– О чем, дурья твоя башка? – хмыкнул Крыли. – Что у ворот стоит стражник? Но он имеет право там стоять, а ничего опасного не делает.

– Э… ну да…

Тьма сгустилась окончательно, силуэт Торопливого растворился в ней, остался лишь тусклый блик от шлема.

– Закроем ворота, и пусть демоны заберут этого стражника, – решил Старина Бипс, прочие слуги одобрительно загудели.

Лахов не обратил внимания на закрывающиеся створки, он во все глаза уставился на темную фигуру, показавшуюся над забором. Когда эта фигура расправила нечто, похожее на крылья, и бесшумно спрыгнула на мостовую, лейтенант заорал во всю глотку и ринулся вперед.

Первое правило стражника – ори и беги, погромче топая.

– Фс-с? – темная фигура двинулась направо, но с той стороны доносился приближающийся лай, дернулась налево, но оттуда мчался Калис, и мостовая чавкала, скрипела и содрогалась под его ногами.

– Попался! – счастливо возопил Ргов, материализуясь за спиной у начальства.

Затрещал подожженный факел, мрак отступил и стал виден высокий мужчина в длинном плаще.

Глаза незнакомца посверкивали красными искорками.

– Ты так думаешь? – поинтересовался демон. – Что это такое у вас?

– Атакуем! – скомандовал Лахов, и на демона обрушился настоящий град из чесночных зубчиков.

Лицо выходца из Нижнего мира удивленно вытянулось, а потом он улыбнулся, показав острые и длинные зубы.

И в этот момент лейтенант осознал, что чеснок у них закончился.

– Воду и колья! – возопил он с отчаянием полководца, бросающего в бой последний резерв.

Три пузырька разбились одновременно, оставив на одежде демона мокрые пятна. Щелкнул арбалет Калиса, и заточенная ножка от табурета с хрустом вонзилась демону прямо в грудь.

Но дымить и распадаться прахом исчадие Нижнего мира не спешило.

– Очень здорово, – сказало оно, выдергивая кол из груди и с интересом его рассматривая. – Это что, оздоровительные процедуры? Ванны из дистиллированной воды, полезные овощи и стимуляция энергетических точек? Это все?

– Нет, – ошарашено проговорил Лахов и выставил перед собой украшенный зубчиками священный диск Вяжи.

– А это подарок клиенту, – демон шагнул вперед и вынул диск из рук лейтенанта. – Неплохо, неплохо…

Калис нерешительно поднял второй арбалет, капрал Ролик гавкнул.

– По-моему, что-то идет не так, – шепотом заметил Ргов, явив чудеса проницательности. – Может, пора перейти к плану «Б»?

– Что это за план «Б»? – осведомился Лахов.

– Бежать со всех ног…

– Благодарю вас за заботу, – проговорил демон, закончив разглядывать диск, – но я вполне здоров. Или, – он вгляделся в лица стражников, – вы пытались меня уничтожить?

Лейтенант скромно потупился.

– Чеснок, – демон снял с головы застрявшую в волосах дольку и с хрустом раскусил ее. – Священные символы… Святая вода, – он понюхал пятно на рукаве, – из источника Бевса-Патера. И колья… обычно берут осиновые, но вы решили обойтись березовыми.

Ргов смущенно закашлялся.

– Ай-яй-яй, – демон покачал головой. – Все это способно повредить какому-нибудь занюханному вампиру, а никак не мне. Но сама попытка заслуживает уважения, и в благодарность за отличное развлечение я вас не убью.

Уроженец Нижнего мира улыбнулся еще раз, легко отодвинул тушу сержанта Калиса и скользнул в темноту.

– Березовые, значит? – зловеще проговорил Лахов, пытаясь смирить дрожь в руках.

– Я не виноват, – Ргов отступил на шаг. – Хозяин сказал, что это осина! А я что, древо… древознатец какой?

– Ладно, – лейтенант заскрипел зубами с такой силой, что орудующий в воротах жук-древоточец с удивлением прислушался, гадая, откуда взялся конкурент. – Мы подождем часик-другой, а потом ты, капрал Ролик, возьмешь след.

– Гав!

– Но зачем? – спросил Калис. – Чтобы демон, когда мы его догоним, разозлился и превратил нас в кровавый фарш? Как тех парней, в «Пельменной»?

– Кто сказал, что мы его догоним? Долг стражников велит нам преследовать преступника.

Сержанты дружно напряглись, пытаясь усвоить озвученную командиром концепцию.

– Ага, – первым сообразил Ргов. – И если парни Большого Джима спросят, как идут дела, мы честно ответим – гоняемся за этим типом.

– Именно так. А теперь в пивную – шагом марш!

– Есть!

– Гав!

Демон перемещался по улицам Ква-Ква бесшумно, точно облако. Путь его лежал в ту сторону, откуда просто разило властью, к высящемуся над рекой нелепому зданию, именуемому мэрским дворцом.

Только невежи думают, что вырвавшееся из Нижнего мира существо интересуют только убийства и кровь. Подобные развлечения имеют высокий рейтинг среди демонов, но они бледнеют рядом с возможностью окунуться в сладкий, притягательный аромат власти, позволяющей убивать и лить кровь в больших масштабах.

И в этом уроженцы Нижнего мира очень похожи на людей.

Демон выбрался на площадь, над которой уродливым цилиндром поднималась Останкинская башня.

– Кто идет? – не очень уверенно поинтересовался один из дремлющих около входа в башню часовых.

В желто-черной форме они походили на громадных ос с палашами в лапках.

– Я, – сказал демон, после чего прошел между часовыми и просочился через запертую дверь.

– Э… что это было? – спросил второй часовой.

– Не знаю, – испуганно ответил первый. – Но мне кажется, что ничего не было. Мы никого не видели, и все нам только показалось.

– Ага, – кивнул первый, и оба часовых, усиленно делая вид, что ничего не произошло, дружно уставились в ночную тьму.

Мэр Ква-Ква Мосик Лужа любил работать допоздна.

Сейчас он трудился над проектом улучшения состояния окружающей среды в городе.

Работа шла полным ходом, письменный стол качался и скрипел. Развалившийся в кресле мэр время от времени отхлебывал из бутылки, этикетка на которой сообщала: «Медавуха. Из меда. Мидовая», и одобрительно поглядывал в сторону танцующей на столе девицы.

Та успела расстаться почти со всей одеждой и перешла к самому интересному, когда за дверью обозначилось легкое шуршание.

– Что еще там? – поинтересовался мэр лениво.

Ответом стал полузадушенный стон, а в кабинет Мосика Лужи вместо привычного секретаря и клеврета Сарданьки уверенно вошел высокий незнакомец в развевающемся черном плаще.