У экипажа трактора оружия почти не было, беспилотники были запрограммированы на охрану, вот если бы кто-то из кузнечиков напал, тогда – да, они бы сразу вступили в неравную схватку и настреляли столько мяса, что не увезти, а пока людям опасности не угрожало, мирно летали по периметру.

Когда вездеход пронесся мимо планировщика, как можно ближе, чтобы те смогли хорошенько рассмотреть выступившую из корпуса пушку и контуры ракет, из кабины трактора раздались возмущенные вопли и угрозы. На что Лали по общей связи тут же заявил о грядущем сильном подорожании сырья для особо негодующих. И наша охранная машина уже находилась на полпути от трактора к кузнечикам, когда махина планировщика вдруг вздрогнула.

И провалилась вниз.

Яркие красные вспышки на панели сопровождались сигналами тревоги. Было слышно, как Калхи выругался, по инструкции вездеход должен был спешить на спасение людей, а не на отстрел кузнечиков. Но, словно сжалившись над неудавшимся охотником, вылезшие из земли твари ринулись вслед за ними, в сторону провала в земле.

Те кузнечики, которые кучковались вдалеке, тоже двинулись с места, разгоняясь. И тоже в эту сторону. Высветились данные с трактора, уровень повреждений зашкаливал, он провалился на глубину в сто метров, оказавшись в подземной пещере, и двигаться не мог. Двигатель от падения с такой высоты вышел из строя, и системы стабилизации и защиты – тоже, и только прозрачная кабина чудом осталась цела.

Пока еще.

Потому что планировщик грохнулся точно в центр гнезда кузнечиков, заодно раздавив что-то огромное и тонкокожее.

- Спасательная команда прибудет через два часа, - появилось изображение конфедерата. – Все подразделения заняты. Обходитесь своими силами. Применение оружия разрешаю. Операции присваиваю первый уровень.

Было слышно, как негодующе завопили люди в тракторе и с радостью – в вездеходе. Ну да, планировщик раздолбан, команда, считай, мертва, зачем портить оставшееся имущество. Вездеходов на всех не напасёшься. И беспилотников – те открыли вялый огонь по кузнечикам, но яркие вспышки, почти не наносившие вреда толстой броне, тех не пугали.

Первая группа кузнечиков обогнала вездеход, не обратив на него внимания, и бросилась к провалу. Камеры трака фиксировали пустоту в пещере, значит, матка была готова родить, и выгнала остальных хищников. Процесс деторождения занимал у членистоногих несколько часов, тысячи кузнечиков рождались крохотными, размером с палец, сжирали собственную мать, потом друг друга, увеличиваясь в размерах, и через некоторое время оставалось три-четыре десятка самых жизнеспособных и агрессивных. Трактор этот процесс, похоже, прервал, и теперь зародыши дохли внутри матки один за другим.

Ту минуту, которая была мне нужна, чтобы долететь в форсированном режиме до места аварии, я разметил площадку, обозначив ее местом применения оружия, беспилотники тут же разошлись подальше, чтобы их не зацепило. И когда до десятиметровых монстров оставалось меньше ста метров, выстрелил.

Волновая пушка выбрасывала узконаправленный поток излучения, разрушающий органику и нагревающий металлы до околоплазменных температур. Энергии требовалось много, зато и эффект от выстрелов был неплохой.

Первому кузнечику начисто снесло нижнюю часть туловища, он грохнулся на землю, и пополз вперёд, подтягиваясь на передних лапах и цепляясь жвалами за почву. Второй уже прыгнул, и приземлялся в яму, когда я разнёс ему голову. Две ракеты ушли к основной группе, особого вреда они не принесли – две яркие плазменные вспышки уничтожили едва ли треть от нападавших, а на горизонте уже показались их друзья, которых было гораздо больше. Но первую атаку я замедлил.

Тот кузнечик, что прыгнул, все-таки долетел до трактора, всеми своими тремя тоннами грохнулся на кабину, и прозрачный материал треснул, один из осколков провалился внутрь, едва не перерезав весь экипаж. Датчик картриджа пушки мигнул зеленым, самый прыткий, которому оставалось совсем чуть-чуть, разлетелся на куски, а я вдавил инерционный гаситель, и провалился в яму.

- Бысто сюда, - скомандовал, выпуская захваты.

Те, кто посообразительнее, вцепились в них, а те, кто потупее, сначала посмотрели, что делают другие, и только потом последовали их примеру. Так что на то, чтобы проломить крышку кабины, отбросить куски в стороны, притянуть присосками пятерых людей и рвануть вверх, надеясь, что никто из них не оторвётся, у меня ушло около десяти секунд.

Несколько кузнечиков прыгнули, пытаясь достать штурмовик, и им это почти удалось, жвала самого прыткого скользнули по силовому экрану, а шипастая лапа задела одного из спасённых, нанизывая на острия. Мужчина в зелёном комбинезоне дико заорал, но тут я уже ничего сделать не мог, остальных бы увезти. И перевёл дух только на в полукилометре от земли. Оставшиеся четверо трактористов висели молча, я бы на их месте тоже не дёргался, с такой высоты падать – верная смерть.

- Экипаж частично спасён, - доложил я конфедерату. – Возвращаюсь на базу.

Изображение вяло поморщилось, ничего не ответило, и снова исчезло. Использование оружия не заблокировалось, значит, ещё не все, по мнению тюремщиков, закончилось.

Внизу кузнечики не успокаивались. Камеры трака показывали, как тридцатиметровый труп червяка рвали на части, вылавливая уже мёртвых зародышей и пытаясь их оживить. Убедившись, что матка мертва, а потомство уже не выберется, почти три сотни членистоногих двинулись к другому трактору. Может, у них не было мозга, или того, что этим существам его заменяло, но связь между этими объектами и гибелью приплода они установили, и очень хотели отомстить.

При необходимости трактор мог передвигаться очень быстро, даже летать низенько, но второй экипаж решил не рисковать, зарылся в землю и двигался в сторону базы на глубине в сорок метров, уходя всё глубже и глубже, Лали и компания тоже при виде нападающих кузнечиков не горели желанием снаружи остаться, и скрылись в ангаре.

Кузнечики доскакали до силового барьера, и остановились. До стен базы оставалось тридцать метров, но твари не делали попыток прорваться или перепрыгнуть через барьер. Они выстроились по периметру, и чего-то ждали.

19.

- Младший распорядитель Совета? – девушка, подошедшая к невысокому мужчине, со смиренным видом ждавшему в просторном холле, когда его примут, прекрасно знала, кто он. Но тем не менее спросила.

И от этого младший распорядитель похолодел, потому что в голосе девушки звучало сомнение. Но ничем охватившего его ужаса не выдал, только поклонился.

- Смотритель ждёт тебя, - девушка пошевелила пальцами, обозначая направление к исчезнувшей части стены, и отвернулась. Больше её этот человек не интересовал, и от этого младшему распорядителю стало ещё тревожнее.

Но, когда он входил в зал допросов, так же твёрдо печатал шаги и держался прямо. Ещё десять тысяч лет назад Высокий двор и Совет лордов дополняли друг друга. Но после мятежа все изменилось, отколовшиеся лорды забрали несколько символов власти, и найти их пока не удавалось. Те из них, что сохранили верность Империи, никуда не делись, и власть их не стала меньше. Но и не больше. Зато власть императора выросла до таких размеров, что Высокий двор диктовал всем остальным свою волю.