Это правда, что физическая активность в детстве имеет положительные последствия не только в виде успехов в учебе и хорошего исполнительного контроля. Активные дети становятся более устойчивыми к стрессу. Ученые решили проверить, как 258 финских второклассников реагируют на стрессовые ситуации, и понять, есть ли взаимосвязь между стрессоустойчивостью и физической активностью. Когда ученые спросили девятилетних детей, насколько они активны, то не получили внятного ответа, поэтому испытуемым раздали шагомеры. Их стрессоустойчивость была измерена посредством тестов, имитирующих повседневные волнительные ситуации, вроде решения задачек на время или выступлений с презентациями. Такие ситуации обычно вызывают повышение уровня стресса как у детей, так и у взрослых.

Связь между физической активностью и спортом была очевидна. Дети, которые проходили большое число шагов в день, не пребывали в настолько сильном стрессе, как их сверстники, которые меньше двигались. Это проявилось не только в их более спокойном поведении: когда испытуемые решали задачи на время и выступали с презентациями, уровень гормона стресса кортизола у физически активных детей поднялся не так сильно, как у детей, ведущих преимущественно сидячий образ жизни. Это неоспоримое доказательство того, что активные дети более устойчивы к стрессу.

Я прекрасно понимаю, как легко ощутить свою вину, читая об этих исследованиях, особенно если ваши дети не интересуются спортом и все время проводят у компьютера. Как заставить их вести подвижный образ жизни? Для начала нужно позволить вашему ребенку выбрать то, чем ему нравится заниматься. Американские ученые решили применить эту тактику и позволили младшеклассникам с избыточным весом, которые не любили спорт и вели преимущественно сидячий образ жизни, собираться вместе и активно проводить время после уроков. Чтобы заинтересовать детей, ученые разрешили им выбрать то активное развлечение, которое приходится им по душе. Кто-то из них бегал, а кто-то прыгал или играл в мяч. В результате у этих детей улучшились отметки по математике, хотя они дополнительно ей не занимались. Чем физически активнее становились дети, тем сильнее улучшались их успехи в математике без каких-либо особых усилий. Результат был даже от коротких 20-минутных тренировок, но дети, отметки которых улучшились сильнее всего, оставались активными в течение как минимум 40 минут, и при этом их пульс приближался к 150 ударам в минуту.

Однако положительные результаты не ограничились улучшением отметок по математике. Несколько детей с избыточным весом, которые не любили спорт и которых убедили стать активнее, были обследованы с помощью МРТ. Снимки показали, что активность в префронтальной коре (области полушарий позади лобной кости, ответственной за абстрактное мышление, концентрацию и планирование) повысилась. Авторы исследования подвели следующий итог: «Чтобы дети раскрыли весь свой потенциал, им нужно быть активными».

Когда складываются все части одной головоломки, потрясающий эффект, который оказывают тренировки на детский мозг, становится очевиден. При этом прослеживается как краткосрочный, так и долгосрочный результат. Всего одна тренировка улучшает продолжительность концентрации внимания и понимание прочитанного текста, что продолжается от одного до нескольких часов. Как и взрослые, дети почувствуют на себе долгосрочный положительный эффект от тренировок, если будут регулярно заниматься спортом на протяжении нескольких месяцев. Вид активности опять же не имеет большого значения. Бег, игры, теннис и футбол оказывают одинаковое положительное влияние на детей. Главное, чтобы их сердечный ритм учащался. Неважно, что будут делать дети, чтобы быть физически активными, важен лишь факт активности.

Есть ли определенный возраст, с точки зрения мозгового развития, в котором детям необходимо заниматься спортом? Пока нельзя дать точный ответ на этот вопрос, но есть свидетельства того, что учащиеся младших классов получают наибольший эффект от физической активности.

Нам известно, что физическая активность укрепляет мозг взрослого человека. Мы также знаем, что мозг ребенка меняется под воздействием тренировок, и понимаем, что происходит внутри этого органа. Мозг можно разделить на серое и белое вещество. Первое, представленное преимущественно корой, является поверхностным слоем мозга. Толщина этого слоя составляет несколько миллиметров, а его цвет, скорее, не серый, а розоватый из-за многочисленных сосудов, снабжающих мозг кровью. Именно в сером веществе происходит сложная активность: здесь фильтруется информация и накапливаются воспоминания. Именно здесь происходит «волшебство» благодаря всей энергии, которую серое вещество потребляет. Оно использует более 90 % энергии, необходимой мозгу, несмотря на то, что кора составляет лишь 40 % общего объема мозга.

Белое вещество находится под серым. Оно передает информацию в разные области мозга и состоит из длинных отростков нервных клеток, называемых «аксоны», используемые клетками мозга для взаимодействия друг с другом. Представьте себе серое вещество в виде множества компьютеров, а белое – в виде кабелей, передающих сигналы от компьютера к компьютеру.

Бледная окраска белого вещества связана с тем, что аксоны защищает вещество под названием миелин, которое содержит много жира. Миелин улучшает проведение сигнала между клетками мозга.

Оба вещества, как белое, так и серое, играют ключевую роль в том, как мы функционируем. Серое вещество выполняет основную тяжелую работу, но если аксоны не могут слаженно передавать сигналы, то мозг не может нормально функционировать. Это вполне логично, ведь компьютер исправно работает только в том случае, если все его части хорошо соединены друг с другом.

Однако что претерпевает наибольшие изменения у физически активных детей: серое или белое вещество? Оба! Рост серого вещества сначала становится заметен в гиппокампе, который тоже является его частью. Белое вещество тоже укрепляется благодаря тренировкам: у детей, ведущих подвижный образ жизни, белое вещество становится толще и компактнее. Это практически наверняка говорит о том, что оно начинает работать эффективнее. В науке это называется улучшением целостности белого вещества.

Белое вещество, похожее на кабели между компьютерами, начинает работать лучше у физически активных детей. Это значит, что информация передается более эффективно между различными областями мозга, благодаря чему весь орган начинает лучше функционировать.

Нет никаких сомнений в том, что серое вещество имеет огромное значение для когнитивных способностей, однако то же самое можно сказать и о белом. Действительно, белое вещество особенно тесно связано с успехами ребенка в учебе. Когда мозг учеников младших классов обследовали с помощью диффузионно-тензорной магнитно-резонансной томографии, современной медицинской технологии, снимки показали, что белое вещество левого мозгового полушария связано с математическими способностями. Нельзя сказать наверняка, действительно ли укрепление белого вещества позволяет детям достигать лучших академических успехов, но есть причины полагать, что это так.