Глаза уже привыкли к темноте, и капитан-лейтенант вскоре смог разглядеть темные размытые силуэты, которые приближались к месту засады. Впереди шел налегке крупный бородач, держа руки на висящем на шее автомате. Двое других несли большие рюкзаки, и, судя по согнутым спинам, вес ноши был под стать объему.

«Утешает лишь одно, что тащу домой зерно», – почему-то в мозгу разведчика промелькнул пошленький мотивчик. «Ослики идут груженые, вряд ли в свою саклю тащат грязные портки. Не иначе диверсию, падлы, задумали», – остро полоснула мысль.

Колышущиеся над головой листья папоротника напомнили морскому диверсанту водоросли Адриатического моря.

Наконец боевики сравнялись с местом, где залег Кутягин.

Егор пропустил их вперед, вскочил на ноги и бросился на замыкающего. Злость придавала ему силы. Многократно отработанным движением зажал тому рот и ударил ножом в грудь. Остро отточенный клинок американского ножа легко пропорол ткань одежды и вошел в тело.

Выдернув нож, Кутягин бросился на следующего боевика, тот успел обернуться и даже попытался снять автомат с предохранителя. Раздался звонкий щелчок, и Егор выбросил вперед руку с зажатым ножом. На этот раз удар пришелся в глаз террориста, погрузившись в череп по самую рукоятку. Идущий первым боевик обернулся на непонятный звук… Разведчик даже не попытался выдернуть застрявший нож, просто отшвырнул обмякшее тело и прыгнул на последнего террориста. Оба покатились по земле. Ярость к противнику со стороны Егора была безграничной.

Свалив боевика, он рванул из кармана инкрустированный наградной «ПМ» чеченского полевого командира Вахи Ибрагимова и ткнул в грудь стволом, одновременно взводя курок. Боевик двумя руками ухватился за кисть, сжимающую оружие, и оторвал от себя, пытаясь отвернуть ствол в сторону.

– Врешь, сука, – прохрипел от натуги Кутягин, сжав свободную левую руку в кулак, он изо всей силы зарядил противнику в печень. От резкой боли тот хрюкнул и на мгновение ослабил хватку. Тут же «ПМ» ткнулся ему в подбородок, и разведчик нажал на спуск. Выстрел хлопнул резким глухим звуком. Тупая макаровская пуля разворотила террористу макушку.

– Вот и все, – поднимаясь на ноги, пробурчал Егор и плюнул на труп, презрительно добавив: – Пыль для моряков.

Минутная схватка сделала разведчика обладателем трех автоматов, дюжины снаряженных магазинов и десятка ручных гранат. В рюкзаках оказались упаковки пластида и несколько импортных противотанковых мин в пластиковых корпусах, невидимых для миноискателей.

– Вот стервецы, наверняка ведь шли дорогу минировать. Упокой их души шайтан, – нервно засмеялся офицер, вешая на плечо автомат. Потом надел один из разгрузников, затащил трупы в кусты, туда же полетело их оружие и рюкзаки. Но прежде чем уйти, соорудил хитроумный «сюрприз», гарантирующий, что приготовленные фугасы не будут работать против федеральных войск.

Когда Егор вернулся к их убежищу, Тимур уже проснулся и молча лежал возле пня, неподвижно уставившись перед собой широко распахнутыми, испуганными глазенками.

– Ну, что, дружок, отдохнул? – улыбнувшись мальчику, спросил разведчик. – Пора нам собираться в дорогу. До своих рукой подать.

Рюкзак брать с собой на этот раз не стал, подхватил доверчиво протянувшего навстречу руки Тимура и выпрямился. На лицо упала прохладная капля.

«Дождь – это хорошо, дождь – это к удаче»…

Блокпост внутренних войск расположился на стратегической трассе, ведущей на равнину. Под утро опустился туман и стал моросить мелкий косой дождь. Часовой у шлагбаума, услышав приближающиеся шаги, снял с плеча автомат и громко крикнул, направив оружие в сторону доносящихся звуков:

– Стой, кто идет?

В ответ раздалось хриплое:

– Капитан-лейтенант Кутягин, разведка флота.

Прожектора на крыше блокпоста развернулись на этот голос. Желтые пятна света выхватили из темноты человека в рваном маскировочном комбинезоне, несущего на руках маленького мальчика. Человек остановился и устало опустил ребенка на мокрый асфальт. Мальчик стоял рядом, крепко держа военного за руку и щурясь от яркого света…

Из-за бетонной баррикады выскочили две фигуры в островерхих плащ-накидках, сгибаясь едва не вдвое, они стремительно метнулись навстречу незваному гостю.

Один из бойцов подхватил малыша на руки, второй привычным движением сдернул с плеча разведчика автомат и коротко бросил:

– Ходу отсюда.

Кутягин, наконец попав к своим, почувствовал, что силы окончательно покидают его. Веки стали свинцовыми, а ноги ватными. Как он добежал до спасительной баррикады и в сопровождении бойца прошел в штабной блиндаж – совершенно не помнил. С облегчением опустившись на артиллерийский ящик, заменявший табурет, он тяжело вздохнул и облизнул запекшиеся губы.

Перед ним появился крепко сбитый молодой парень в военной форме:

– Начальник блокпоста, старший лейтенант…

– Подожди, старлей, – перебил офицера на полуслове Егор, – прежде позаботьтесь о мальчишке, это важно, и передайте в разведотдел группировки: «Операция «Ахиллесова пята» успешно завершена». Все.

С последним словом боевой пловец уронил голову на грудь и провалился в забытье…

Возвращение в расположение бригады батальонов морских пехотинцев в этот раз было безрадостным. Над земляным валом стояла траурная тишина.

За всю историю второй чеченской кампании морпехи еще не несли таких потерь. Даже когда в Дагестане их прямо с аэродрома бросали против наступающих, до зубов вооруженных отрядов террористов или когда штурмовали кварталы Грозного.

Тридцать семь погибших, не считая разведгруппы, и больше сотни раненых. Но жизнь не стоит на месте, уже к вечеру все офицеры собрались в штабе. Поминки по погибшим морякам справляли без помпы.

Водку пили стаканами, закусывали квашеными помидорами и черным хлебом. Тостов никто не произносил, все и так было ясно.

Два Ивана с каждым выпитым стаканом становился все мрачнее, его глаза помутнели, затем налились кровью. Огромный мужик, офицер, походил на взбешенного быка, которому для выхода гнева не хватало малейшего повода.

Офицеры штаба уже заметили настроение командира и теперь тревожно переглядывались, как бы спрашивая друг друга: «Что делать?» Армия – не гражданка, где все можно решить большинством: хоть проголосовать, хоть навалиться всем вместе и связать. В армии все подчинено единоначалию, командир всегда прав, и любой приказ, даже самый преступный, следует выполнить – и лишь потом обжаловать. Ни один из офицеров не посмел ничего сказать командиру бригады.

Опрокинув очередной стакан, Иван Иванович встал из-за стола и громко объявил:

– Пойду перекурю.

Полковник демонстративно подбросил в руке пачку «Беломорканала» и нарочито нетвердой походкой прошел к двери.