Возле станции удалось на удивление легко и быстро найти попутку. О том, чтобы идти пешком, и думать не хотелось. Мужик на старых «жигулях» согласился доставить их прямо к пансионату всего за стольник, и Сергей еще удивился – откуда такие цены? – но спорить не стал.

Володя с Аленой устроились на заднем сиденье, а он сел рядом с водителем и, пока ехали, напряженно всматривался в темноту. Теперь, когда цель была совсем близка, ему почему-то стало страшно – а вдруг все напрасно? Вдруг люди, что снились ему, только бред, плод больного воображения?

Наконец Сергей увидел жестяную табличку-указатель с надписью: «Курлык – 500 м». И грунтовый проселок ответвляется от асфальтовой дороги… Он тронул водителя за плечо:

– Останови. Мне выходить сейчас.

– Куда же ты пойдешь? – спросил Володя. – Ночь уже, поздно! Может, лучше с нами?

– Нет. Мне пора.

Сергей вышел из машины. Алена помахала ему рукой, прощально звякнул «счастливый» браслет с подвесками… Он постоял еще немного, пока габаритные огни машины не скрылись за поворотом, и двинулся вперед по проселочной дороге.

Идти было тяжело, каждый шаг давался с невероятным трудом – таким усталым и обессиленным он чувствовал себя сейчас. Ну, еще, еще немного… Главное – не упасть, удержаться на ногах! Сергей посмотрел на небо, словно ища помощи и поддержки, но луна почему-то скрылась за тучами, словно спряталась от него.

Вот вдали показались дачные домики. Сергей ускорил шаг и вскоре оказался на узкой улочке, тесно застроенной непрезентабельными щитовыми строениями. Где-то горит свет в окнах – лето ведь, отдыхают люди! – где-то примостился под навесом потрепанный «москвич» или жигуленок, виднеются ухоженные грядки, теплицы из полиэтиленовой пленки… Скромное «шестисоточное» счастье, отдых и отрада небогатых горожан, желающих вырваться хоть ненадолго к природе, покопаться в земле, чтобы, подавая на стол помидоры, гордо сказать: «Свое!»

Сергей стоял, беспомощно озираясь вокруг. Здесь его никто не ждет, это точно! Он чувствовал себя совершенно потерянным, обманутым, забытым. Неужели все было впустую? И что дальше? Смерть? Безумное и бесцельное существование, как там, в интернате?

Горло больно сжималось, слезы подступали к глазам изнутри, словно прожигая огромные дыры. Он закрыл лицо руками и бросился бежать. Прочь отсюда, прочь! Если все – обман, то и жить в таком мире не стоит.

Он бежал, пока мог. Но заплетающиеся, усталые ноги скоро подвели его – Тринадцатый споткнулся и упал. На краткий миг показалось, что он летит куда-то в бездну… Потом сознание погасло, будто кто-то накрыл его черной пеленой, и все исчезло.

Первое, что Сергей услышал, – чей-то голос совсем рядом, радостный, почти ликующий:

– Он успел! Успел до полуночи!

Он медленно, с усилием открыл глаза, разлепив тяжелые веки. Над головой сияет луна… Диск ее уже начал убывать понемногу, но как она была прекрасна!

Но главное, совсем рядом стоят люди в длинных белых одеждах и смотрят на него. Сергей был совершенно уверен – именно их он видел во сне когда-то! Он даже зажмурился на мгновение, потряс головой, боясь, что все это окажется лишь наваждением, но ничего не произошло. Только белые балахоны чуть колышутся от легкого ночного ветерка… Он поднялся на ноги, одернул зачем-то рубаху и так стоял, ожидая, что будет дальше.

Молодой парень со шрамом во всю щеку подошел к нему и строго спросил:

– Кто ты?

– Я – тринадцатый!

Сергей чуть улыбнулся. Точно так же спрашивал его когда-то человек-зверь у старого дуба.

– Откуда ты пришел?

Да, вот это вопрос… Что ответить на него? Назвать домашний адрес? Глупо. Да и не был он там уже много лет. Все это время, проведенное в скорбном доме, можно было назвать только медленным умиранием, и он почти уже дошел до той грани, от которой нет возврата, и дальше – только темнота… Сергей вздохнул, грудь его судорожно сжалась, и слова как будто сами слетели с губ:

– С места величайшей тьмы, от ворот смерти.

Ни один мускул не дрогнул на лице у вопрошающего, но по тому, как вспыхнули на мгновение его глаза, Сергей понял, что ответ был верным.

– Что несешь ты с собой?

Сергей опять задумался. А в самом деле – что? В карманах его штанов не найдется и медяка, да и сами штаны – ворованные! Он почувствовал себя таким нищим, обделенным… Хотелось крикнуть: у меня ничего нет!

– Разве? – шепнул тихий голос где-то в глубинах мозга. – А ты сам?

Быстро, словно в калейдоскопе, перед глазами пронеслись события последних дней. Будто целая жизнь уложилась в них. Ведь это просто чудо, что он здесь оказался! Новые, неизведанные прежде чувства переполняли, душили его… Сергей выпрямился во весь рост, расправил плечи и сказал:

– Ничего, кроме любви и веры!

И вопрошающий почтительно склонился перед ним! На его жестком, разбойничьем лице появилось радостное, почти благоговейное выражение. Потом он повернулся к остальным и торжественно провозгласил:

– Я, проводник душ, ручаюсь и свидетельствую – тот, кто стоит сейчас перед нами, истинно брат наш по крови и духу!

И люди в белых балахонах зашептали в унисон:

– Пусть благословенны будут твои ступни, которые привели тебя на этот путь…

– Пусть благословенны будут колени за то, что преклоняются перед алтарем…

Они тихо запели. Слов Тринадцатый разобрать не мог, но мелодия была так нежна и прекрасна!

Вперед вышла прекрасная жрица. Тринадцатый улыбнулся. Именно такой он видел ее во сне – тонкое лицо, огромные черные глаза, и волосы, схваченные тонким ремешком, ниспадают почти до талии… Она подошла к нему близко-близко, так, что он мог теперь разглядеть каждую черточку на ее лице, освещенном лунным светом, потом обняла его и прижалась поцелуем к его пересохшим, потрескавшимся губам.

Тринадцатый почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Такого беспредельного, огромного, ни с чем не сравнимого блаженства он не испытывал никогда. Словно сверкающий вихрь подхватил его и унес куда-то… Он наслаждался парением, волшебной легкостью и силой, которой наполнилось все его существо. В этот миг он чувствовал себя почти богом – всевидящим и всемогущим, грозным и неумолимым, но и сострадающим в то же время.

Сколько это продолжалось, он не знал. Когда к Тринадцатому вновь вернулась способность осознавать себя, он так же стоял на поляне, освещенной лунным светом, и люди в белых одеждах окружали его.

Высокий мужчина с короткой светло-русой бородой (именно его он видел во сне совсем недавно!) вышел ему навстречу и протянул руки:

– Без Тринадцатого Круг не полон. Входи, брат! Мы давно ждали тебя.

Он достал откуда-то из воздуха белую мантию – такую же, как у остальных, – и накинул на плечи Тринадцатому. Смеясь и плача одновременно, еще не веря, что это и в самом деле происходит с ним, он сделал шаг вперед – и чуть не упал. Ноги подкосились. Грандмастер и прекрасная жрица подхватили его с двух сторон, обняли за плечи, увлекли в круг за собой.