Им нужно было, чтобы я сказал:

– Это не была ваша вина. Она принимала правильные лекарства от эпилепсии в правильных дозах.

Это было правдой. Это я и сказал.

Им нужно было, чтобы я сказал:

– Она мертва не из-за того, что вы не услышали, как она звала ночью на помощь.

Это тоже была правда. И я тоже это сказал. А потом добавил:

– Скорее всего, Алана и вовсе не кричала. Но если бы она и кричала, если бы вы ее услышали и если бы вы поспешили к ней на помощь, то все равно ничего не смогли бы сделать.

Эта фраза очень важна для многих скорбящих родных. Одним из нормальных этапов скорби является чувство вины. Фраза «вы ничего не смогли бы сделать» не ликвидирует чувство вины словно по волшебству, однако помогает быстрее ему пройти. Надеюсь.

Вот это я им и предоставил. Правду в том виде, в котором я себе ее представлял. Не приукрашенную фразами, призванными их от нее уберечь. Прекрасную в своей простоте. В своем первозданном виде, не искаженную неприкрытыми бурными эмоциями, которые провоцирует смерть. Позволив себе поддаться их чувствам, я несколько усложнил правду, что не было нужно никому, так что я дал себе слово, что впредь такого больше не допущу.

Сестра Аланы, сидевшая все это время в какой-то скрюченной позе, на моих глазах расслабилась и выпрямила спину. Брат перестал всхлипывать. Отец вытер слезы. Пускай, наверно, и ненадолго. Как бы то ни было, от правды, казалось, им всем полегчало.

Тот разговор навсегда изменил мое отношение к встречам с родными погибших и в какой-то мере избавил меня от страха перед ними. Я перестал пытаться ограждать скорбящих от их горя, вместо этого начав стараться как можно более мягко преподносить им правду – при этом признавая, что правда не всегда простая и цельная. Она может порой состоять из множества кусочков, не все из которых мне удается разглядеть. Кроме того, правда может быть разной в зависимости от того, с какой стороны на нее посмотреть – и, как результат, некоторые семьи просят сказать им правду, а затем отказываются в нее верить, если она не совпадает с их ожиданиями или предположениями.

Но не эта семья. Были у них, впрочем, и другие вопросы, которые мне в точности задавали с тех пор множество раз многие семьи.

Брат тихим голосом, чуть ли не шепотом:

– Каково это – умирать?

Ответ:

– Я не знаю.

Я могу сказать, что даже самая жестокая насильственная смерть в конечном счете представляет собой величайшее облегчение, расслабление. Таким образом, не основываясь на каких-либо научных данных и руководствуясь исключительно своим собственным чутьем, а также будучи свидетелем многих смертей в реанимации и в палатах, я пришел к заключению, что – хотя умереть на самом деле хотят лишь единицы – когда это происходит, смерть сама по себе, пожалуй, связана с приятными ощущениями.

Когда я сказал это, сестра покойной, обнаружившая ее тело утром, выпалила:

– Она выглядела такой умиротворенной! Будто ей снилось что-то приятное!

Я частенько слышу эту фразу: «Она выглядела такой умиротворенной!» На самом же деле, как мне кажется, выражение лица покойника не обязательно означает, что смерть была спокойной. Кажущаяся безмятежность покойного – лишь результат полного расслабления мимических мышц после смерти. С учетом того, какое утешение это умиротворенное выражение лица может принести живым, этой правдой я делюсь весьма скупо, хотя, если меня и спросят, я не стану юлить и буду придерживаться своего принципа быть откровенным. В данном же случае сестра умершей девочки не задавала вопрос – она просто подметила увиденное. Строки Поупа, процитированные мне отцом в школе, вновь всплыли в моей памяти:

Смерть, может, и приносит приятное облегчение, однако то, что ей предшествует, может быть, конечно, крайне ужасным. Теперь настала очередь отца девочки. Охрипшим голосом он задал традиционный вопрос:

– Доктор, скажите, Алана страдала? Надеюсь, ей не пришлось долго мучиться.

Как же часто судмедэкспертам задают этот вопрос. Когда на него отвечаешь, желание утешить скорбящих налетает на скалы правды, потому что факты могут быть весьма неприглядными.

Многие предпочитают говорить родным человека, погибшего насильственной смертью, что тот быстро потерял сознание, после чего умер спокойной смертью. Даже когда они в этом не уверены. На деле же крайне сложно оценить чьи-то страдания, а также то, как долго организм боролся со смертью. Я могу осмотреть полученные травмы и следы имеющихся болезней, а потом прикинуть, насколько больно могло быть человеку. В некоторых обстоятельствах я также могу дать оценку того, насколько быстро наступила смерть. Вместе с тем по одному лишь телу редко можно с точностью определить скорость наступления смерти.

Существует заблуждение, будто наличие большого количества воды в легких – отека легких – является индикатором медленной смерти. Этот отек – распространенный этап процесса умирания для большинства людей: так как сердце замедляет свой ход, жидкость из кровеносных сосудов просачивается в легкие. Таким образом, у человека, которому отрубили голову, отека легких не будет, так как его смерть наступила мгновенно. Но обильное количество жидкости в легких вовсе не обязательно указывает на мучительную медленную смерть.

Как же тогда ответить на вопросы этой семьи – любой семьи – относительно страданий и скорости наступления смерти? Я решил использовать тот же интуитивный прием, с помощью которого я помогал людям, присутствующим на моих вскрытиях: предоставлять информацию, чтобы смягчить болезненные эмоции.

Я сказал:

– У большинства людей неправильное представление о смерти. Они видят в ней мгновенное событие. Вы думаете, что в одну секунду ваша дочь была жива, а уже в следующую… ее не стало. Но смерть наступает совсем не так. Люди могут полностью отключиться в одно мгновение, словно погашенный свет, если испарить их тело ядерным взрывом. Во всех остальных обстоятельствах смерть является длительным процессом.

Смерть – это процесс. Как же часто я уже использовал эту фразу. В ходе этого процесса каждый орган нашего тела отказывает со своей собственной скоростью, зависящей от его внутриклеточного обмена веществ. Это, в свою очередь, запускает дальнейшие процессы, которые в конечном счете приводят к разложению и естественной ликвидации тела. Прах к праху.