Очевидный процесс смерти, который можно наблюдать у кровати больного, может длиться считаные секунды – а может растянуться на десятки секунд и даже минуты. Формально же смерть длится многие часы, в течение которых организм умирает клетка за клеткой. Некоторые клетки, например клетки кожи и костей, могут оставаться «живыми» до суток: в этих клетках продолжается обмен веществ без участия кислорода, пока их внутренние резервы не будут окончательно истощены. Более того, эти клетки можно изъять, а затем выращивать в лаборатории на протяжении нескольких дней после констатированной смерти тела.

На протяжении нескольких часов возможны случайные удары сердца. Пищеварительный процесс может продолжаться. Белые кровяные тельца могут двигаться сами по себе до 12 часов после смерти. Могут дергаться мышцы. Можно даже увидеть выдох. К дыханию, правда, он никакого отношения иметь не будет.

Какое только определение ни пытались дать смерти, однако каждое из них является спорным как с научной, так и с моральной точки зрения. Если человек никогда больше не сможет общаться или осознанно взаимодействовать со своим окружением, когда он больше никогда не придет в сознание, не будет воспринимать мир вокруг и свое собственное существование – вот что такое смерть.

Разумеется, под такое определение может попасть кто-нибудь крепко спящий или человек под общей анестезией, но такие состояния являются обратимыми. Кроме того, под него может попасть человек в коме или стойком вегетативном состоянии. Но у этих пациентов продолжает биться сердце и наблюдается активность мозга: это не смерть.

Когда отсутствуют сердцебиение, дыхание, а на ЭКГ прямая линия, то это и будет настоящая смерть. Иногда люди говорят мне, будто видели конкретный момент смерти, сидя у кровати своего ныне покойного родственника. Что ж, они почти наверняка ошибаются. Они говорят о том моменте, когда он перестал дышать, а его сердце остановилось. Они стали свидетелями соматической смерти организма. Клеточная смерть занимает больше времени.

– Я не знаю, как долго умирала Алана, однако имеющиеся данные по отдельным случаям указывают на то, что внезапная смерть при эпилепсии наступает быстро. Я не знаю, как сильно она мучилась, однако на ее теле нет никаких признаков того, что она вообще мучилась.

– Она могла даже не проснуться? Она могла даже не знать, что умирает? – с надеждой в голосе спросил отец.

Соблазн подтвердить его догадку был огромный. Но это не было бы полной правдой.

– Невозможно установить, что именно испытала Алана. Могу лишь сказать, что никаких признаков мучений перед смертью не обнаружено. И я повторяю, что смерть – это процесс, в ходе которого жизнь постепенно угасает. А также что этот процесс, как мне кажется, является приятным.

Казалось, родные готовы покинуть комнату – они успокоились, расслабились. Как вдруг отец ошеломил меня:

– Нам действительно было нужно все это услышать, вы нам очень помогли. Но… Я просто не могу смириться с мыслью, что вы разрезали нашу дочку на кусочки.

На этих словах мать, которая все это время держала себя в руках, разразилась слезами.

– Нам бы хотелось увидеть ее в последний раз. Но мы не можем! Потому что вы ее разрезали!

Сын с силой сглотнул. Лицо живой дочки искривилось. Отец снова заплакал.

Мне прежде никогда и в голову не приходило, что для большинства людей я темная фигура в мрачных одеяниях, которая «разрезала» их близкого. Это был первый случай, когда я столкнулся с ложным представлением, будто мы, судмедэксперты, превращаем прекрасные тела в изуродованное мясо. Впрочем, с тех пор мне доводилось иметь с ним дело довольно часто.

Многие люди – и я должен с сожалением констатировать, что среди них есть и полицейские, а порой и помощники коронера (которые должны в этом разбираться), – ошибочно советуют родным, желающим увидеть тело после вскрытия, этого не делать. Из-за «всего того, что сделает судмедэксперт». Люди, которым не по себе от самой мысли о вскрытии, среди которых бывают и профессионалы, которые, возможно, и в морге никогда не были и не видели тело после вскрытия, попросту не должны навязывать свои собственные чувства родственникам погибшего в столь тяжелой для них ситуации. Разумеется, они пытаются помочь. Вместо этого, однако, они могут нанести глубокую и долго не заживающую рану тем, кто хочет попрощаться.

К сожалению, в результате подобного заблуждения многие родственники отказывают в проведении вскрытия, когда их об этом просят. Конечно, выбор у них есть далеко не всегда: если смерть была внезапной, будь то по естественным причинам или в результате несчастного случая, за дело, как правило, берется коронерская служба, и коронер практически наверняка потребует проведения вскрытия в случае возникновения подозрений в убийстве. Общество имеет право знать правду, и в этой ситуации пожелания родных уже никто учитывать не станет. С учетом того, что кто-то из родственников может быть – и достаточно часто оказывается – убийцей.

Тот ужас, который вызывает у людей вскрытие, стал для меня очевиден после прочтения одного заявления кого-то из родных после массовой катастрофы. Женщина узнала о проведенном без ее согласия вскрытии тела ее сына. Так как он стал жертвой катастрофы, ей казалось, что причина смерти была и без того очевидна:

«Я считаю, что было неправильно проводить без надобности столь серьезное вмешательство, которое изуродовало тело и стало проявлением неуважения к нему, а также к эмоциональным и религиозным чувствам всей нашей семьи. Для меня он все еще оставался моим сыном, и любое нецелесообразное издевательство над его телом является непростительным нарушением наших прав».

Я прекрасно понимаю, насколько тяжело осознавать необратимость смерти. Понимать, что ее сын, вчера еще живой, со своими мыслями и чувствами, сегодня уже таковым не является. Осмыслить, что еще вчера я со своим ножом вызвал бы у него мучительную боль, однако сегодня он уже ничего не чувствует. Причем, пожалуй, сложнее всего видеть в действиях человека с ножом не преступное посягательство, а выражение уважения, может быть, даже любви.

Вот слова одного королевского адвоката, выступавшего от имени группы разъяренных скорбящих родственников, среди которых была и процитированная мною выше мать:

«То, как мы обращаемся с мертвыми, является отражением цивилизованности нашего общества. По понятным причинам многое из этого происходит за закрытыми дверями, и по этой причине на людей, которым доверена эта работа, а также на контролирующих их власти, следящие за тем, чтобы к мертвым относились с должным уважением, возлагается огромная ответственность. Именно этого вправе ожидать скорбящие близкие погибших, именно этого требует общество в целом».

Кто станет с ним спорить? Только вот он представлял родственников, которые, помимо прочих своих бед, злились из-за того, что любимые ими люди попали под нож судмедэксперта.